A Willow Garage distribuiu robôs para semear o ROS, e a robótica ganhou seu Linux

Em meados dos anos 2000, a pesquisa em robótica era um mosaico: um desenvolvedor de software talentoso podia não ter conhecimento de hardware, um especialista em planejamento de trajetória podia não entender de visão computacional, e cada laboratório reconstruía drivers e navegação do zero. Os doutorandos de Stanford Eric Berger e Keenan Wyrobek se propuseram a construir um sistema de base que a academia pudesse compartilhar — "algo que não fosse ruim" em todas essas dimensões. Os investidores viviam dizendo que o "Linux da Robótica" era ambicioso demais, mas Scott Hassan, um dos primeiros arquitetos do Google que havia construído o eGroups sobre código aberto, financiou exatamente essa visão na Willow Garage.

As táticas da Willow Garage parecem um manual para semear um padrão. Ela convidou os líderes de cerca de uma dúzia de frameworks de robótica de código aberto para um workshop de dois dias com uma promessa genuína: vamos contratar engenheiros para construir a infraestrutura dos seus sonhos — digam-nos de onde começar. O grupo concordou que uma base de código nova, com licenciamento claro, era essencial, e os participantes saíram pessoalmente engajados. O Programa Beta do PR2 então concedeu robôs gratuitos a onze instituições — Stanford, MIT, Berkeley, Bosch, KU Leuven, Tóquio e outras — com uma condição: a instituição beneficiada abriria o código de seu trabalho em robótica.

O ROS 1.0 foi lançado em janeiro de 2010 e o PR2 foi colocado à venda naquele setembro, mas a essa altura o ecossistema já funcionava sozinho: grupos externos haviam contribuído desde o início, um programa de estágio difundiu o conhecimento, e em dois anos o Baxter, da Rethink, tornou-se o primeiro robô comercial a rodar ROS. A própria Willow Garage foi absorvida em 2013, tendo já entregado o ROS à Open Source Robotics Foundation, que ela criou em 2012.

Doe os robôs e o código, estabeleça o padrão

O software de robótica não tinha infraestrutura compartilhada, então cada hora de pesquisa duplicava encanamento em vez de avançar o campo — a dor era universal e a disposição para compartilhar era alta.

O licenciamento claro foi tratado como objetivo de projeto de primeira ordem, eliminando a ambiguidade de direitos autorais que havia travado esforços anteriores de robótica de código aberto.

Robôs emblemáticos gratuitos compraram compromissos reais: instituições que jamais teriam padronizado sobre a pilha de um único fornecedor padronizaram de bom grado sobre hardware que receberam de graça, com código que podiam manter.

Envolver os líderes de frameworks rivais como codesenvolvedores transformou potenciais concorrentes em evangelistas engajados antes do lançamento.

Quando a infraestrutura compartilhada não pode ser construída com fins lucrativos, financie-a uma vez e doe-a. Uma única regra — o que você constrói pertence a todos — transformou um campo de pesquisa inteiro em coautor do padrão.

A Open Source Robotics Foundation assumiu a manutenção do ROS em 2013 e lançou uma nova versão a cada ano desde então; o ROS 2 chegou em 2017 para levar o padrão ao uso em tempo real e industrial por meio dos consórcios ROS-Industrial nas Américas, na Europa e na Ásia-Pacífico. O Robonaut 2 da NASA rodou ROS na Estação Espacial Internacional em 2014, e em 2018 a Microsoft portou o ROS para o Windows enquanto a Amazon lançou o RoboMaker na AWS. O que começou como a doação de uma startup é hoje a plataforma de software padrão da indústria de robótica que ela se propôs a criar.