Willow Garage verschenkte Roboter, um ROS zu etablieren, und die Robotik bekam ihr Linux

Mitte der 2000er Jahre war die Robotikforschung ein Flickwerk: Ein begabter Softwareentwickler verfügte möglicherweise nicht über Hardwarekenntnisse, ein Experte für Pfadplanung kannte sich vielleicht nicht mit Bildverarbeitung aus, und jedes Labor baute Treiber und Navigation von Grund auf neu. Die Stanford-Doktoranden Eric Berger und Keenan Wyrobek machten sich daran, ein Basissystem zu entwickeln, das die akademische Welt teilen konnte – „etwas, das in all diesen Dimensionen nicht schlecht war“. Investoren nannten das „Linux der Robotik“ immer wieder zu ehrgeizig, doch Scott Hassan, ein früher Google-Architekt, der eGroups auf Open-Source-Basis aufgebaut hatte, finanzierte genau diese Vision bei Willow Garage.

Die Taktik von Willow Garage liest sich wie ein Lehrbuch dafür, einen Standard zu etablieren. Man lud die Leiter von etwa einem Dutzend Open-Source-Robotik-Frameworks zu einem zweitägigen Workshop ein, mit einem echten Versprechen: Wir stellen Ingenieure ein, um eure Traum-Infrastruktur zu bauen – sagt uns, womit wir beginnen sollen. Die Gruppe war sich einig, dass eine neue Codebasis mit sauberer Lizenzierung unerlässlich war, und die Teilnehmer gingen persönlich engagiert hinaus. Das PR2-Beta-Programm vergab dann kostenlose Roboter an elf Institutionen – Stanford, MIT, Berkeley, Bosch, KU Leuven, Tokio und weitere – unter einer Bedingung: Der Empfänger veröffentlichte seine Robotikarbeit als Open Source.

ROS 1.0 wurde im Januar 2010 ausgeliefert, und der PR2 kam im September desselben Jahres auf den Markt, doch da lief das Ökosystem bereits von selbst: Externe Gruppen hatten von Anfang an beigetragen, ein Praktikumsprogramm verbreitete das Know-how, und innerhalb von zwei Jahren wurde Rethinks Baxter der erste kommerzielle Roboter auf ROS. Willow Garage selbst wurde 2013 übernommen, nachdem es ROS bereits an die Open Source Robotics Foundation übergeben hatte, die es 2012 gegründet hatte.

Die Roboter und den Code verschenken, den Standard setzen

Robotiksoftware hatte keine gemeinsame Infrastruktur, sodass jede Forschungsstunde die Infrastruktur duplizierte, statt das Feld voranzubringen – der Schmerz war universell und die Bereitschaft zu teilen hoch.

Saubere Lizenzierung wurde als zentrales Designziel behandelt, wodurch die Urheberrechtsunklarheit beseitigt wurde, die frühere Open-Source-Robotikbemühungen ins Stocken gebracht hatte.

Kostenlose Flaggschiff-Roboter brachten echte Verpflichtungen: Institutionen, die sich niemals auf den Stack eines einzigen Anbieters festgelegt hätten, legten sich bereitwillig auf Hardware fest, die sie kostenlos erhielten, zusammen mit Code, den sie behalten konnten.

Die Einbindung der Leiter konkurrierender Frameworks als Co-Designer verwandelte potenzielle Konkurrenten vor dem Start in engagierte Fürsprecher.

Wenn gemeinsame Infrastruktur nicht gewinnbringend aufgebaut werden kann, finanziert man sie einmal und verschenkt sie. Eine einzige Vorgabe – was du baust, gehört allen – machte ein ganzes Forschungsfeld zu Mitautoren des Standards.

Die Open Source Robotics Foundation übernahm 2013 die Wartung von ROS und hat seitdem jedes Jahr eine neue Version veröffentlicht; ROS 2 kam 2017, um den Standard durch ROS-Industrial-Konsortien in Amerika, Europa und dem Asien-Pazifik-Raum in Echtzeit- und Industrieanwendungen zu tragen. NASAs Robonaut 2 lief 2014 auf der Internationalen Raumstation mit ROS, und 2018 portierte Microsoft ROS auf Windows, während Amazon RoboMaker auf AWS startete. Was als Geschenk eines einzelnen Start-ups begann, ist heute die Standard-Softwareplattform der Robotikbranche, die es schaffen wollte.