Les assureurs de Chicago ont créé un laboratoire commun pour tester les appareils électriques

L'Exposition universelle colombienne de 1893 à Chicago présentait les plus récentes merveilles de l'électricité — éclairage et équipements à courant alternatif à une échelle que le public n'avait jamais vue — mais les bâtiments mêmes de la foire, enveloppés d'une couverture de jute bon marché et inflammable, ne cessaient de prendre feu, et les autorités de l'assurance incendie de Chicago ne pouvaient déterminer si le nouveau câblage et les nouveaux équipements électriques en étaient en partie responsables, ni pourquoi les systèmes d'alarme incendie censés détecter ces incendies tombaient sans cesse en panne.

L'électricité se répandait dans les foyers et les entreprises bien plus vite que la capacité de quiconque à vérifier lesquels, parmi le flot de nouveaux appareils, méthodes de câblage et installations, étaient réellement sûrs, et aucune compagnie d'assurance prise isolément ne disposait de l'expertise technique spécialisée, ni d'une raison de la développer seule, pour tester individuellement chaque nouveau produit électrique avant de décider d'assurer un bâtiment qui l'utilisait — chaque assureur avait besoin essentiellement de la même réponse à la même question.

Les assureurs ont mis en commun leurs fonds dans un laboratoire neutre unique, remplaçant les tests dupliqués ; sa marque de confiance a incité les fabricants à soumettre eux-mêmes leurs produits, rendant la conformité auto-renforçante.

Un fil défectueux est tout aussi dangereux quel que soit l'assureur, de sorte que l'évaluation répond à un besoin partagé, non à un enjeu concurrentiel.

Un laboratoire financé conjointement coûte bien moins que la duplication d'une expertise spécialisée chez chaque assureur.

L'indépendance du laboratoire à l'égard de tout assureur pris isolément rendait son verdict neutre et crédible.

Les fabricants recherchaient volontairement la marque du laboratoire parce que son absence signalait que leur produit n'avait pas passé un examen indépendant.

Lorsque chaque entreprise a besoin de la même évaluation spécialisée mais qu'aucune ne peut justifier de la réaliser seule, financez une entité indépendante commune pour la faire une fois et délivrer une marque de confiance.

Le Underwriters' Electrical Bureau, constitué en société sous le nom d'Underwriters' Laboratories en 1901, a donné aux assureurs une réponse commune et indépendante à une question qu'aucun d'eux ne pouvait résoudre efficacement seul, et les fabricants ont commencé à soumettre volontairement leurs produits pour obtenir la marque d'approbation du laboratoire, car un produit qui en était dépourvu signalait implicitement qu'il n'avait pas passé un examen indépendant.