Le Terranova Ranch inonde ses propres cultures pour stocker de l'eau dans l'aquifère

Début 2017, après cinq ans de sécheresse, des rivières atmosphériques ont inondé la vallée de San Joaquin en Californie. Alors que ses voisins posaient des sacs de sable, Don Cameron, du Terranova Ranch — qui rêvait d'un tel déluge depuis 1983 et s'y préparait depuis 2010 — a ordonné que l'on fasse venir davantage d'eau sur ses terres, maintenant sous l'eau un quart de ses amandiers, un tiers de ses vignes, la moitié de ses pistachiers et la totalité de ses noyers et de ses oliviers. De l'hiver au printemps, il a siphonné plus de 3 000 acre-feet depuis la Kings River ; un vignoble de Barbera nécessitant 2 acre-feet par an en a reçu 13. À la récolte, « les raisins étaient aussi sucrés que jamais ».

Le véritable succès se trouvait sous terre. Des décennies de pompage avaient laissé un cône de dépression de 230 pieds de profondeur dans la nappe phréatique sous Terranova, mais après que les crues et la fonte des neiges de 2017 se furent infiltrées, le niveau de l'eau s'est élevé de 40 pieds. Les aquifères de la Central Valley pourraient contenir environ 140 millions d'acre-feet — trois fois plus que l'ensemble des réservoirs de Californie — sans perte par évaporation, pour une faible fraction du coût du stockage en surface, et sans mettre de terres agricoles en jachère.

Cameron n'a pas inventé la recharge à la ferme, mais il a gagné le titre de son parrain : le premier agriculteur assez téméraire pour expérimenter sur sa propre récolte, remportant des prix d'innovation de l'État et du comté et étant nommé en 2018 président du conseil agricole de Californie. Son problème s'est inversé — « au moment même où il noyait ses acres avec frénésie, cela est devenu quelque chose que tout le monde voulait », et des demandeurs extérieurs se sont tournés vers les crues autrefois indésirables de la Kings River, menaçant son accès à l'eau même sur laquelle repose son projet.

Traiter l'eau de crue comme un atout : noyer volontairement ses propres vignes et vergers pour que l'eau s'infiltre dans l'aquifère en vue de la prochaine sécheresse.

L'eau de crue était traitée comme un désastre à évacuer par pompage tandis que l'aquifère sous le ranch continuait de s'affaisser ; Cameron a fait correspondre un problème à l'autre.

Les cultures ont survécu à une inondation délibérée que la sagesse conventionnelle jugeait propre à étouffer les racines, faisant de la terre agricole elle-même le bassin de recharge.

Le stockage souterrain surpasse les réservoirs en coût et en évaporation et ne nécessite aucune terre retirée de la production.

Le stockage dont vous avez besoin se trouve peut-être déjà sous vos pieds : inonder brièvement l'actif que vous protégez peut être préférable à la construction de nouveaux réservoirs.

L'eau de crue autrefois indésirable est devenue contestée : un promoteur foncier et un district de l'eau extérieur ont revendiqué la crue de la Kings River, et l'issue de ce conflit a placé le projet de recharge de Cameron au centre de la guerre de l'eau liée à la construction en Californie.