A principios de 2017, tras cinco años de sequía, los ríos atmosféricos inundaron el valle de San Joaquín de California. Mientras los vecinos colocaban sacos de arena, Don Cameron, de Terranova Ranch —que soñaba con un diluvio así desde 1983 y construía para ello desde 2010— ordenó meter más agua en sus tierras, manteniendo bajo el agua un cuarto de sus almendros, un tercio de sus viñas, la mitad de sus pistachos y la totalidad de sus nogales y olivos. De invierno a primavera extrajo más de 3.000 acres-pie del río Kings; un viñedo de Barbera que necesita 2 acres-pie al año recibió 13. En la cosecha, «las uvas estaban tan dulces como siempre».
El verdadero éxito estaba bajo tierra. Décadas de bombeo habían dejado un cono de depresión de 230 pies de profundidad en el nivel freático bajo Terranova, pero tras filtrarse el agua de la crecida y el deshielo de 2017, el nivel del agua subió 40 pies. Los acuíferos del Valle Central podrían contener unos 140 millones de acres-pie —tres veces más que todos los embalses de California juntos— sin pérdidas por evaporación, a una pequeña fracción del costo del almacenamiento superficial y sin dejar tierras de cultivo en barbecho.
Cameron no inventó la recarga en fincas, pero se ganó el título de su padrino: el primer agricultor lo bastante temerario para experimentar con su propia cosecha, ganando premios estatales y del condado a la innovación y su nombramiento en 2018 como presidente del consejo de agricultura de California. Su problema se invirtió —«justo cuando se volvió loco ahogando sus acres, se convirtió en algo que todos querían»— y reclamantes externos se lanzaron sobre las crecidas del río Kings antes no deseadas, amenazando su acceso al mismo agua de la que depende su proyecto.
Tratar el agua de crecida como un activo: ahogar a propósito las propias viñas y huertos para que el agua se filtre al acuífero para la próxima sequía.
El agua de crecida se trataba como un desastre que había que bombear lejos mientras el acuífero bajo la finca seguía hundiéndose; Cameron emparejó un problema con el otro.
Los cultivos sobrevivieron a una inundación deliberada que la sabiduría aceptada decía que asfixiaría las raíces, convirtiendo la propia tierra de cultivo en la cuenca de recarga.
El almacenamiento subterráneo supera a los embalses en costo y evaporación y no requiere sacar tierras de producción.
El almacenamiento que necesitas puede estar ya bajo tus pies: inundar brevemente el activo que estás protegiendo puede superar a construir nuevos embalses.
El agua de crecida antes no deseada se volvió disputada: un desarrollador de tierras y un distrito de agua externo reclamaron la crecida del río Kings, y el resultado de esa disputa puso el proyecto de recarga de Cameron en el centro de la guerra por el agua de la construcción en California.
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Las fuentes
- A Farmer's Quest to Beat California's Waves of Drought and Deluge WIRED · wired.com ·