A Terranova Ranch inunda as próprias lavouras para armazenar água no aquífero

No início de 2017, após cinco anos de seca, rios atmosféricos inundaram o Vale de San Joaquin, na Califórnia. Enquanto os vizinhos empilhavam sacos de areia, Don Cameron, da Terranova Ranch — que sonhava com uma enchente assim desde 1983 e se preparava para ela desde 2010 — ordenou que mais água fosse levada às suas terras, mantendo sob a água um quarto de suas amendoeiras, um terço de suas videiras, metade de seus pistacheiros e todas as suas nogueiras e oliveiras. Do inverno até a primavera, ele desviou mais de 3.000 acre-pés do rio Kings; um vinhedo de Barbera que precisava de 2 acre-pés por ano recebeu 13. Na colheita, "as uvas estavam tão doces como sempre".

O verdadeiro sucesso estava no subsolo. Décadas de bombeamento haviam deixado um cone de depressão de 230 pés de profundidade no lençol freático sob a Terranova, mas depois que a enchente e o degelo de 2017 infiltraram, o nível da água subiu 40 pés. Os aquíferos do Vale Central poderiam conter cerca de 140 milhões de acre-pés — três vezes mais do que todos os reservatórios da Califórnia juntos — sem perda por evaporação, a uma pequena fração do custo do armazenamento superficial e sem deixar terras agrícolas em pousio.

Cameron não inventou a recarga nas fazendas, mas conquistou o título de seu padrinho: o primeiro agricultor temerário o bastante para experimentar em sua própria colheita, ganhando prêmios estaduais e municipais de inovação e sendo nomeado em 2018 presidente do conselho de agricultura da Califórnia. Seu problema se inverteu — "bem quando ele enlouqueceu afogando seus acres, isso se tornou algo que todo mundo queria", e reivindicantes externos avançaram sobre as outrora indesejadas cheias do rio Kings, ameaçando seu acesso justamente à água que sustenta seu projeto.

Tratar a água de cheia como um ativo: afogar de propósito as próprias videiras e pomares para que a água percole até o aquífero para a próxima seca.

A água de cheia era tratada como um desastre a ser bombeado para longe enquanto o aquífero sob a fazenda continuava afundando; Cameron casou um problema com o outro.

As lavouras sobreviveram à inundação deliberada que a sabedoria convencional dizia sufocar as raízes, transformando a própria terra agrícola em bacia de recarga.

O armazenamento subterrâneo supera os reservatórios em custo e evaporação e não exige retirar terras de produção.

O armazenamento de que você precisa pode já estar sob seus pés: inundar brevemente o ativo que você está protegendo pode ser melhor do que construir novos reservatórios.

A outrora indesejada água de cheia tornou-se disputada: um incorporador imobiliário e um distrito hídrico externo reivindicaram a cheia do rio Kings, e o desfecho dessa disputa colocou o projeto de recarga de Cameron no centro da guerra da água pela construção na Califórnia.