Des villages de la Sierra Nevada stockaient l’eau de fonte sous terre en laissant les acequias s’infiltrer dans la montagne

BBC Future rapportait en octobre 2022 que les Maures avaient construit un réseau d’irrigation de 3 000 km à travers la Sierra Nevada entre le VIIIe et le Xe siècle. Chaque printemps, l’eau de fonte est détournée des sources des rivières vers des canaux en terre poreux appelés acequias, qui se déversent dans des simas, où l’eau s’infiltre dans le sol, un processus appelé « semer l’eau ». L’eau recharge les aquifères et alimente des sources qui jaillissent plus bas sur la montagne, où elle est « récoltée » pour les cultures estivales.

L’hydrogéologue Sergio Martos-Rosillo, du Service géologique espagnol, indique que les recherches montrent que les rivières ont des débits de pointe plus faibles et un débit plus constant tout au long de l’année, et que le semis de l’eau double la recharge des aquifères. Il décrit cette approche comme de l’écohydrologie : imiter la nature pour réguler l’eau au lieu de recourir à des structures en béton. L’acequia de Mecina-Bombarón, longue de près de 10 km et comptant 15 simas, dessert le village depuis plus de mille ans.

Le système est menacé : à partir des années 1960, les populations ont quitté les zones rurales et l’on estime que 15 à 20 % des acequias de la chaîne ont été abandonnées. Depuis 2014, le projet Memolab de l’Université de Grenade en a restauré 14 et nettoyé 30 autres.

Semer l’eau en amont dans la vallée pour qu’elle s’infiltre sous terre et réapparaisse plus bas en été, en utilisant la montagne comme réservoir.

Semer l’eau en amont dans la vallée ralentit son trajet hors de la montagne, prolongeant sa disponibilité jusqu’à la saison sèche.

Les acequieros locaux connaissent les itinéraires souterrains de l’eau, ce qui leur permet de choisir où elle resurgira.

La gouvernance communale et l’entretien partagé maintiennent le fonctionnement des canaux et l’équité de la distribution.

Parce qu’il fonctionne avec le sol et les aquifères, il évite les structures en béton qui modifient l’écoulement en amont et en aval.

Stocker une ressource au sein du système naturel peut être plus efficace que de construire des ouvrages de stockage en béton, mais cela repose sur un savoir que les populations doivent continuer à transmettre.

Le scientifique interrogé affirme que l’approche pourrait être reproduite dans des zones montagneuses à la géologie similaire, et note l’intérêt manifesté dans plusieurs pays andins ainsi que pour un système péruvien vieux d’environ 1 400 ans. Un printemps 2022 chaud, avec des chutes de neige tardives, a écourté la saison de semis, et la BBC indique que peu de personnes possèdent encore les compétences nécessaires à l’entretien des acequias. Certains chiffres, comme le doublement de la recharge, sont les propres résultats des chercheurs rapportés par la BBC.