Deux fournisseurs d'électricité suisses ont fait de l'énergie verte l'offre par défaut — 80 % des clients n'ont jamais changé

Dans une étude publiée dans Nature Human Behaviour et rapportée par la BBC en mars 2021, Andreas Diekmann et Jennifer Gewinner, de l'ETH Zurich, ont examiné ce qui s'est passé lorsque deux fournisseurs d'énergie suisses ont fait passer l'offre d'électricité par défaut d'un mélange de combustibles aux seules énergies renouvelables — un changement touchant environ 234 000 ménages privés et 9 000 entreprises.

Avant le changement, environ 3 % des clients choisissaient l'énergie verte ; après, 80 à 90 % le faisaient. Les consommateurs résidentiels payaient au moins 3 à 8 % de plus pour le tarif vert, les entreprises voyaient leurs coûts augmenter jusqu'à 14 % pour l'énergie utilisée la nuit, et les grandes entreprises disposant d'une liberté considérable pour changer de fournisseur sont restées majoritairement vertes, moyennant environ 2 300 dollars de plus par an. Même quatre à cinq ans après le changement, environ 80 % des ménages et plus de 70 % des clients des petites entreprises étaient encore à l'électricité verte.

Les auteurs attribuent cette persistance en partie à la friction du renoncement — « il faut passer activement à l'autre tarif moins cher... beaucoup de gens ne le font tout simplement pas », a déclaré Diekmann à la BBC — et en partie au fait que l'option par défaut est perçue comme le choix recommandé et sûr. L'étude n'a trouvé aucune preuve d'une augmentation de la consommation d'électricité chez les clients au tarif vert sur la période de six ans, et une simulation pour l'Allemagne suggérait que des options vertes par défaut pour les seuls clients privés permettraient d'économiser 45 millions de tonnes métriques de CO2, soit environ 5 % des émissions du pays.

Inverser l'option par défaut : faire des énergies renouvelables le tarif que les clients doivent activement quitter, et l'inertie devient la politique climatique — 80 à 90 % sont restés malgré un surcoût de 3 à 14 %.

L'adoption volontaire de l'énergie verte plafonnait à environ 3 %, donc l'information et le prix seuls n'étaient pas le goulot d'étranglement.

Revenir à un tarif mixte fossile nécessite un e-mail ou un appel téléphonique actif que la plupart des clients ne font jamais.

L'option par défaut est perçue comme la recommandation du fournisseur — « le choix sûr » — ce qui réduit le risque perçu du tarif plus cher.

Contrairement aux options par défaut sur le don d'organes ou l'impression recto-verso, celle-ci a tenu bon malgré un coût supplémentaire réel, ce qui a surpris même les auteurs.

Les options par défaut modifient le comportement là où le prix et la persuasion échouent : les gens perçoivent l'option par défaut comme une caution et font rarement même un petit effort pour s'en écarter.

Les auteurs soutiennent que des options vertes par défaut pourraient réduire les émissions à grande échelle, en particulier dans les pays dépendants des énergies fossiles comme les États-Unis, la Chine ou l'Allemagne, et affirment que les estimations de persistance de l'étude aident les fournisseurs à calculer combien de clients resteraient — répondant ainsi à la crainte des services publics de ne pas disposer d'une offre suffisante en énergies renouvelables.