Le ministère de l'Air britannique trompait les bombardiers allemands avec de fausses villes en flammes

Le colonel John Turner dirigeait depuis 1939 un programme de leurres pour les aérodromes et les usines de la RAF (les sites « Q »), utilisant des structures factices et un éclairage contrôlé pour détourner les bombardiers de nuit des installations réelles. Cela fonctionnait sur des cibles militaires isolées, mais des villes entières posaient un problème différent : une ville ne peut être ni cachée, ni déguisée, ni déplacée, et sa discipline de black-out n'était jamais que partielle — une seule fenêtre éclairée ou un incendie accidentel suffisait à donner à un équipage de bombardier un point de visée utilisable dans l'obscurité.

Le raid sur Coventry de novembre 1940 rendit cette lacune urgente : des bombes incendiaires furent larguées en premier, et une fois la ville en feu, les flammes devinrent un phare vers lequel les vagues suivantes de bombardiers se contentèrent de voler, indépendamment de la discipline de black-out ailleurs. Turner fut chargé d'étendre sa logique de leurre aux grandes villes : non pas le camouflage, mais la concurrence — offrir aux bombardiers un incendie plus convaincant à viser que le véritable.

Les sites Starfish (SF) furent construits à quelques miles des vraies villes et usines, en rase campagne, à l'aide de feux de joie contrôlés, minutés pour croître et s'embraser comme des dégâts incendiaires, de « boîtes lumineuses » alimentées à l'électricité simulant des rues et des dépôts ferroviaires éclairés, et de motifs lumineux scénarisés imitant des défaillances du black-out — le tout déclenché depuis un bunker de contrôle dès que le bombardement réel commençait à proximité, afin qu'un leurre « s'allume » en synchronisation avec le raid effectif et ressemble, vu d'altitude la nuit, à l'incendie déjà en train de gagner la cible réelle. À la fin de la guerre, 237 sites Starfish et sites de leurre apparentés protégeaient 81 villes et cités.

On construisit à proximité de fausses villes en flammes qui s'allumaient en synchronisation avec les raids réels, de sorte que les bombardiers visaient le feu du leurre au lieu de celui de la cible réelle.

Les bombardiers visaient des incendies, non des cibles vérifiées ; un faux incendie convaincant les détournait donc.

Les leurres étaient déclenchés en synchronisation avec les raids réels, ce qui les faisait passer pour le véritable incendie.

Les équipages, sous pression du temps, ne pouvaient distinguer le leurre du vrai incendie ; beaucoup de bombes tombèrent donc sur des terrains vides.

Quand on ne peut pas cacher une cible, on construit un faux du même signal, plus attractif, pour absorber l'attaque.

L'historien Colin Dobinson, dans Fields of Deception (English Heritage, 2000), a rassemblé les propres estimations de guerre de Turner et conclu que les leurres Starfish détournèrent environ 968 tonnes de bombes allemandes sur des campagnes vides — un chiffre qui relève de l'évaluation contemporaine de Turner lui-même plutôt que d'un décompte indépendamment vérifié, et dont l'efficacité variait selon le site : une prospection archéologique de 1992 du site original de Black Down (Bristol) n'y a spécifiquement trouvé aucune trace de cratère de bombe.