Simpa a permis aux villageois d’acheter du solaire par tout petits versements, le panneau servant lui-même de garantie

Les villageois que Simpa ciblait au Karnataka, puis en Uttar Pradesh, avaient deux mauvaises options : le kérosène, qui engloutissait de l’argent et incendiait des maisons, ou un système solaire domestique à 150-500 dollars — plusieurs mois de revenus, payables d’avance. La solution de financement classique était le microcrédit, mais les petits prêts pour une boîte sur le toit sont difficiles à souscrire, difficiles à recouvrer et faciles à redouter. Le réseau électrique indien, quant à lui, n’était pas arrivé : la BAD notait que l’Uttar Pradesh comptait à elle seule 19,4 millions de foyers sans électricité.

Simpa Networks, une entreprise de Bengaluru cofondée par l’ancien ingénieur de Microsoft Paul Needham, a remplacé le prêt par la logique prépayée du téléphone mobile. Les clients versaient un acompte de 10 à 30 %, puis achetaient des crédits d’énergie par SMS, par petits montants selon ce que permettait leur trésorerie — un agriculteur cité par Bloomberg payait environ 1 dollar pour une semaine d’éclairage. Le régulateur Simpa inviolable comptait la consommation, la transmettait au système de revenus de Simpa, et chaque paiement constituait un avoir en vue de la propriété définitive ; SELCO assurait l’installation et trois ans de service.

La conception rendait le produit auto-garanti : la coupure est une commande logicielle, si bien que le coût d’un défaut est quasi nul et qu’aucun agent de recouvrement ne se déplace jamais. Les paiements qui s’arrêtent ne s’évaporent pas — ils sont mis en réserve au profit de l’accession future à la propriété, ce qui rend rationnel le fait de reprendre. En 2013, le modèle avait attiré un investissement en fonds propres de 2 millions de dollars de la BAD, une expansion au Maharashtra et en Uttar Pradesh, et un projet d’atteindre plus de 63 000 foyers ruraux ; Simpa accordait aussi une licence pour ce même comptage prépayé aux développeurs de micro-réseaux solaires.

Faire du kit solaire sa propre garantie.

L’énergie prépayée correspond aux revenus ruraux imprévisibles : les clients achètent des crédits de 0,88 dollar lorsqu’ils ont de l’argent, au lieu de rembourser une dette mensuelle fixe.

Chaque paiement achète quelque chose aujourd’hui (la lumière) et un avoir demain (la propriété), si bien que payer ressemble à un progrès, non à une obligation.

Le compteur rend le défaut peu coûteux à gérer — coupure, pas de visite sur le terrain —, ce qui permet à une entreprise de vendre à des clients qu’aucun bureau de crédit n’a jamais évalués.

Les paiements mis en réserve dissipent la crainte qui empêche les pauvres de recourir au financement : s’arrêter est une pause, non une déchéance.

La propriété est la récompense — un système qui se déverrouille définitivement crée une histoire de remboursement sur dix ans qu’aucun achat de kérosène ne peut égaler.

La reprise du bien est ce qui rend coûteux le prêt aux pauvres — il faut donc intégrer la garantie dans le produit. Un appareil capable de s’éteindre lui-même transforme un prêt non garanti en prêt garanti.

Après une forte réponse du marché au Karnataka, Simpa s’est étendue à l’Uttar Pradesh — 19,4 millions de foyers non électrifiés — et au Maharashtra, avec l’intention de servir plus de 63 000 foyers ruraux dans les deux ans suivant l’investissement de la BAD en mars 2013. Le même comptage prépayé était proposé aux développeurs de micro-réseaux solaires comme système de gestion des clients et des revenus, ce qui indique où le modèle s’est ensuite propagé : la logique de déverrouillage du paiement à l’usage est devenue le moyen standard pour le solaire hors réseau d’atteindre des clients que les banques et les compagnies d’électricité avaient abandonnés.