Quatre rivaux fabricants de machines à coudre mutualisèrent leurs brevets pour mettre fin à la guerre des brevets des années 1850

Dans les années 1850, les machines à coudre étaient un produit éprouvé mais un désastre juridique. Elias Howe, Isaac Singer, Wheeler & Wilson et Grover & Baker détenaient chacun des brevets couvrant des pièces essentielles, et dès 1854 ils se poursuivaient en justice avec une telle intensité que les entreprises consacraient leur temps et leur argent aux tribunaux tandis que la machine restait un produit commercial en souffrance.

Orlando B. Potter, avocat qui était aussi président de Grover & Baker, vit l'impasse et proposa la solution évidente mais radicale lors d'une rencontre fortuite à Albany en octobre 1856 : réunir les brevets dans un pool administré comme un trust. Les membres continuaient à se faire concurrence sur le marché, se concédaient des licences croisées, versaient une redevance par machine dans un fonds commun et accordaient des licences à tout tiers désireux de construire des machines.

Howe, qui ne tirait ses revenus que des redevances, dut être associé selon des conditions particulières : 5 dollars par machine vendue aux États-Unis, 1 dollar par machine exportée, et la promesse d'au moins 24 licenciés. En 1860, la redevance passa de 15 à 7 dollars. La Combination accorda des licences pour des centaines de milliers de machines et devint le modèle de tous les pools de brevets ultérieurs.

Mutualiser les brevets, accorder des licences à tous

Un pool de brevets transforma des rivaux en contentieux en membres payant des licences

Les redevances spéciales de Howe lui garantissaient un revenu sans rien construire

La redevance par machine finançait une cagnotte pour les futurs procès

Les tiers pouvaient obtenir une licence au lieu de plaider, si bien que la production de machines explosa

Quand les brevets de chacun bloquent tous les autres, la solution la plus rapide est la mutualisation privée : conserver les brevets, accorder des licences à tous les candidats et transformer l'argent des contentieux en cagnotte.

Le revenu de Howe passa de quelques centaines de dollars par an à 444 000 dollars par an en redevances de licence dans les huit ans suivant sa première action en justice. La Sewing Machine Combination est restée dans les mémoires comme le premier pool de brevets formé privément, et sa structure — licences croisées, fonds commun, licences ouvertes — devint le modèle des pools du vingtième siècle. Les membres continuèrent à se concurrencer sur le prix et la conception, et la machine à coudre devint enfin un produit de grande consommation.