Vier Nähmaschinen-Konkurrenten bündelten Patente, um den Patentkrieg der 1850er Jahre zu beenden

In den 1850er Jahren waren Nähmaschinen ein bewährtes Produkt, aber rechtlich eine Katastrophe. Elias Howe, Isaac Singer, Wheeler & Wilson sowie Grover & Baker hielten jeweils Patente auf zentrale Bauteile, und bis 1854 verklagten sie einander so heftig, dass die Firmen ihre Zeit und ihr Geld vor Gericht verbrachten, während die Maschine als kommerzielles Produkt dahinsiechte.

Orlando B. Potter, ein Anwalt, der zugleich Präsident von Grover & Baker war, erkannte die Sackgasse und schlug bei einer zufälligen Begegnung in Albany im Oktober 1856 die naheliegende, aber radikale Lösung vor: die Patente in einem Pool zusammenzuführen, der als Trust verwaltet wurde. Die Mitglieder konkurrierten weiterhin auf dem Markt, erteilten einander Kreuzlizenzen, zahlten eine Gebühr pro Maschine in einen gemeinsamen Fonds und lizenzierten jeden Außenstehenden, der Maschinen bauen wollte.

Howe, der sein Geld ausschließlich aus Lizenzgebühren verdiente, musste mit Sonderbedingungen eingebunden werden: 5 Dollar pro in den USA verkaufter Maschine, 1 Dollar pro exportierter Maschine und das Versprechen von mindestens 24 Lizenznehmern. 1860 sank die Gebühr von 15 auf 7 Dollar. Die Combination lizenzierte Hunderttausende von Maschinen und wurde zum Vorbild für jeden späteren Patentpool.

Patente bündeln, alle lizenzieren

Ein Patentpool verwandelte Prozessgegner in lizenzzahlende Mitglieder

Howes Sonderlizenzgebühren sicherten ihm Einkommen, ohne dass er etwas bauen musste

Die Gebühr pro Maschine finanzierte einen Kriegsschatz für künftige Prozesse

Außenstehende konnten lizenzieren statt prozessieren, sodass die Maschinenproduktion explodierte

Wenn die Patente aller jeden anderen blockieren, ist die schnellste Lösung ein privater Pool: die Patente behalten, alle Interessenten lizenzieren und das Prozessgeld in einen Kriegsschatz verwandeln.

Howes Einkommen stieg innerhalb von acht Jahren nach seiner ersten Klage von einigen hundert Dollar pro Jahr auf 444.000 Dollar pro Jahr an Lizenzgebühren. Die Sewing Machine Combination gilt als der erste privat gebildete Patentpool, und ihre Struktur – Kreuzlizenzen, ein gemeinsamer Fonds, offene Lizenzierung – wurde zur Vorlage für die Pools des 20. Jahrhunderts. Die Mitglieder konkurrierten weiterhin über Preis und Design, und die Nähmaschine wurde schließlich zu einem Massenmarktprodukt.