Quatro rivais fabricantes de máquinas de costura uniram patentes para encerrar a guerra de patentes da década de 1850

Na década de 1850, as máquinas de costura eram um produto comprovado, mas um desastre jurídico. Elias Howe, Isaac Singer, Wheeler & Wilson e Grover & Baker detinham, cada um, patentes que cobriam peças essenciais e, por volta de 1854, processavam-se mutuamente com tanta intensidade que as empresas gastavam tempo e dinheiro nos tribunais enquanto a máquina definhava como produto comercial.

Orlando B. Potter, advogado que também era presidente da Grover & Baker, percebeu o impasse e propôs a solução óbvia, porém radical, num encontro casual em Albany, em outubro de 1856: reunir as patentes num pool administrado como trust. Os membros continuaram a competir no mercado, concederam licenças cruzadas entre si, pagaram uma taxa por máquina a um fundo comum e licenciaram qualquer terceiro que quisesse fabricar máquinas.

Howe, que ganhava dinheiro puramente com royalties, teve de ser incluído com condições especiais: US$ 5 por máquina vendida nos EUA, US$ 1 por máquina exportada e a promessa de pelo menos 24 licenciados. Em 1860, a taxa caiu de US$ 15 para US$ 7. A Combinação licenciou centenas de milhares de máquinas e tornou-se o modelo para todos os pools de patentes posteriores.

Reunir as patentes, licenciar todos

Um pool de patentes transformou rivais em litígio em membros pagadores de licença

Os royalties especiais de Howe garantiram-lhe renda sem construir nada

A taxa por máquina financiou um fundo de guerra para futuros processos

Terceiros podiam licenciar em vez de litigar, de modo que a produção de máquinas explodiu

Quando as patentes de todos bloqueiam as de todos os demais, a solução mais rápida é o pool privado: manter as patentes, licenciar todos os interessados e transformar o dinheiro de litígios num fundo de guerra.

A renda de Howe passou de algumas centenas de dólares por ano para US$ 444.000 por ano em taxas de licenciamento dentro de oito anos após seu primeiro processo. A Combinação de Máquinas de Costura é lembrada como o primeiro pool de patentes formado privadamente, e sua estrutura — licenças cruzadas, um fundo comum, licenciamento aberto — tornou-se o modelo para os pools do século XX. Os membros continuaram a competir em preço e design, e a máquina de costura finalmente se tornou um produto de mercado de massa.