Cuatro rivales de máquinas de coser agruparon patentes para poner fin a la guerra de patentes de la década de 1850

En la década de 1850, las máquinas de coser eran un producto probado pero un desastre legal. Elias Howe, Isaac Singer, Wheeler & Wilson y Grover & Baker tenían cada uno patentes que cubrían componentes esenciales, y para 1854 se demandaban entre sí con tal intensidad que las empresas gastaban su tiempo y su dinero en los tribunales mientras la máquina languidecía como producto comercial.

Orlando B. Potter, un abogado que también era presidente de Grover & Baker, vio el bloqueo y propuso la solución obvia pero radical en un encuentro casual en Albany en octubre de 1856: combinar las patentes en un fondo común administrado como un trust. Los miembros siguieron compitiendo en el mercado, se concedieron licencias cruzadas, pagaron una tarifa por máquina a un fondo común y otorgaron licencias a cualquier tercero que quisiera fabricar máquinas.

Howe, que ganaba dinero puramente con regalías, tuvo que ser incorporado con condiciones especiales: 5 dólares por máquina vendida en EE. UU., 1 dólar por máquina exportada y la promesa de al menos 24 licenciatarios. En 1860 la tarifa bajó de 15 a 7 dólares. La Combinación otorgó licencias para cientos de miles de máquinas y se convirtió en el modelo de todos los fondos comunes de patentes posteriores.

Agrupar las patentes, otorgar licencias a todos

Un fondo común de patentes convirtió a rivales litigantes en miembros que pagaban licencias

Las regalías especiales de Howe le garantizaron ingresos sin construir nada

La tarifa por máquina financió un fondo de reserva para futuros litigios

Los terceros podían obtener licencias en lugar de litigar, así que la producción de máquinas se disparó

Cuando las patentes de todos bloquean a todos los demás, la solución más rápida es la agrupación privada: conservar las patentes, otorgar licencias a todos los interesados y convertir el dinero de los litigios en un fondo de reserva.

Los ingresos de Howe pasaron de unos pocos cientos de dólares al año a 444.000 dólares anuales en tarifas de licencia en el plazo de ocho años desde su primera demanda. La Combinación de Máquinas de Coser es recordada como el primer fondo común de patentes formado de manera privada, y su estructura —licencias cruzadas, un fondo común, licencias abiertas— se convirtió en la plantilla para los fondos comunes del siglo XX. Los miembros siguieron compitiendo en precio y diseño, y la máquina de coser finalmente se convirtió en un producto de mercado masivo.