Les comptables du Proche-Orient ancien ont transformé les marques de vérification en écriture

Les agriculteurs et les marchands du Proche-Orient ancien, à partir d'environ 8000 av. J.-C., avaient besoin de registres inviolables de transactions et d'obligations — une affirmation comme « on me doit cinq moutons » devait être vérifiable et difficile à modifier après coup. De petits jetons d'argile façonnés pour représenter différentes marchandises et quantités, scellés à l'intérieur d'une enveloppe d'argile creuse appelée bulle, résolvaient le problème de l'inviolabilité : le décompte intérieur ne pouvait être modifié en secret sans briser visiblement le sceau.

Mais cette même inviolabilité créait un nouveau problème : vérifier le contenu d'une bulle pour régler un litige ou confirmer une affirmation impliquait de la briser physiquement, détruisant ainsi le sceau même qui l'avait rendue fiable au départ. Se fier simplement à ce que les deux parties se rappelaient, sans jamais vérifier la bulle, aurait annulé tout l'intérêt de sceller des jetons à l'intérieur.

Quelque temps après environ 3300 av. J.-C., les scribes mésopotamiens ont commencé à presser les jetons dans l'argile humide de la surface extérieure de la bulle avant de les sceller à l'intérieur, laissant une empreinte externe qui montrait exactement ce qui était scellé à l'intérieur sans que quiconque ait besoin de la briser pour vérifier.

Ils pressaient les jetons dans l'argile humide avant de sceller, de sorte que la surface montrait le contenu ; puis ils ont réalisé que les empreintes seules suffisaient, abandonnant les jetons pour des marques directes sur des tablettes plates.

Les empreintes externes permettaient à quiconque de vérifier le contenu sans briser le sceau inviolable.

Les empreintes étaient des copies sans perte, de sorte que les jetons scellés n'ajoutaient aucune information.

Abandonner les jetons et dessiner des marques directement conservait toutes les données tout en réduisant les coûts de fabrication.

La couche de vérification, conçue uniquement pour le contrôle, s'est révélée suffisante à elle seule.

Lorsqu'une copie de vérification capture pleinement l'information de l'original, l'original peut devenir redondant — les pistes d'audit peuvent devenir le produit.

Ces marques imprimées, puis plus tard dessinées, ont évolué vers le proto-cunéiforme puis l'écriture cunéiforme, donnant au Proche-Orient ancien un système pour enregistrer l'information sous une forme symbolique abstraite et bidimensionnelle plutôt que sous forme de jetons physiques tridimensionnels représentant des objets réels.