Los contables del antiguo Cercano Oriente convirtieron las marcas de verificación en escritura

Los agricultores y comerciantes del antiguo Cercano Oriente, desde aproximadamente el 8000 a. C. en adelante, necesitaban registros a prueba de manipulaciones de transacciones y obligaciones: una afirmación como «me deben cinco ovejas» tenía que ser verificable y difícil de alterar después de los hechos. Pequeñas fichas de arcilla con formas que representaban distintas mercancías y cantidades, selladas dentro de un sobre hueco de arcilla llamado bulla, resolvían el problema de la evidencia de manipulación: el conteo del interior no podía cambiarse en secreto sin romper visiblemente el sello.

Pero esa misma evidencia de manipulación creó un nuevo problema: comprobar el contenido de una bulla para resolver una disputa o confirmar una afirmación implicaba romperla físicamente, destruyendo el mismísimo sello que la había hecho confiable en primer lugar. Confiar simplemente en lo que recordaran las dos partes, sin verificar nunca la bulla, habría anulado todo el sentido de sellar las fichas dentro de ella.

En algún momento posterior a aproximadamente el 3300 a. C., los escribas mesopotámicos comenzaron a presionar las fichas sobre la arcilla húmeda de la superficie exterior de la bulla antes de sellarlas dentro, dejando una impresión externa que mostraba exactamente lo que se había sellado en su interior sin que nadie tuviera que romperla para comprobarlo.

Presionaban las fichas sobre arcilla húmeda antes de sellarlas, de modo que la superficie mostraba el contenido; luego comprendieron que las impresiones por sí solas bastaban, y abandonaron las fichas en favor de marcas directas sobre tablillas planas.

Las impresiones externas permitían a cualquiera comprobar el contenido sin romper el sello a prueba de manipulaciones.

Las impresiones eran copias sin pérdida, por lo que las fichas selladas no añadían información.

Prescindir de las fichas y dibujar las marcas directamente conservaba todos los datos mientras reducía los costos de fabricación.

La capa de verificación, creada solo para comprobar, resultó suficiente por sí misma.

Cuando una copia de verificación captura por completo la información del original, el original puede volverse redundante: las pistas de auditoría pueden convertirse en el producto.

Esas marcas impresas y luego dibujadas evolucionaron hacia el protocuneiforme y después hacia la escritura cuneiforme, dando al antiguo Cercano Oriente un sistema para registrar información en una forma simbólica abstracta y bidimensional en lugar de fichas físicas y tridimensionales que representaban objetos reales.