古代近東の会計士たちは検証の印を文字へと変えた

古代近東の農民や商人たちは、およそ紀元前8000年以降、取引や義務についての改ざん防止された記録を必要としていた——「私は羊五頭を貸している」といった主張は、検証可能であり、事後に改変するのが難しいものでなければならなかった。異なる商品や数量を表す形に作られた小さな粘土のトークンを、ブッラと呼ばれる中空の粘土の封筒の中に封入することで、改ざん防止の問題は解決された。中の数は、封印を目に見えて破ることなく密かに変更することはできなかった。

しかし、その同じ改ざん防止が新たな問題を生んだ。争いを解決したり主張を確認したりするためにブッラの中身を調べるには、物理的にそれを破って開ける必要があり、まさにそれを信頼できるものにしていた封印そのものを破壊してしまうのだった。ブッラを決して検証せず、両当事者が覚えていることだけを信じるならば、トークンをその中に封入するという目的全体が台無しになってしまうだろう。

およそ紀元前3300年より後のいつか、メソポタミアの書記たちは、トークンを封入する前にブッラの外面の湿った粘土にトークンを押し付けるようになり、誰もそれを破って開けて確認する必要なく、中に何が封入されているかを正確に示す外部の印象を残した。

封入する前にトークンを湿った粘土に押し付け、表面に中身を示した。その後、印象だけで十分だと気づき、トークンをやめて平らな粘土板に直接印を付けるようになった。

外部の印象によって、改ざん防止の封印を破ることなく誰でも中身を確認できた。

その印象は情報を欠くことなく複製したものだったため、封入されたトークンは新たな情報を加えていなかった。

トークンをやめて直接印を描くことで、すべてのデータを保ちながら製造コストを削減できた。

検証のためだけに作られた検証の層が、それ自体で十分であることが判明した。

検証用の複製が元の情報を完全に捉えている場合、元のものは冗長になり得る——監査証跡が製品になり得るのである。

それらの押し付けられた印、そして後に描かれた印は、原楔形文字へ、そして楔形文字へと発展し、古代近東に、実物を表す物理的な三次元のトークンとしてではなく、抽象的で二次元の象徴的な形で情報を記録する体系をもたらした。