Save the Elephants a suspendu des ruches pour dissuader les éléphants qui pillent les cultures

Les fermes qui bordent l'habitat des éléphants à travers l'Afrique perdent des récoltes entières en une seule nuit de raid, et les défenses habituelles — barrières d'épines, feux de joie, casseroles frappées, clôtures électriques là où quelqu'un peut se les permettre — échouent face à un éléphant déterminé ou coûtent plus que ce que gagne une petite exploitation. Certaines communautés ont eu recours au tir ou à l'empoisonnement des intrus, ce qui n'a fait qu'aggraver le conflit entre les agriculteurs et les défenseurs de la nature qui tentent de protéger une espèce menacée.

La zoologiste Lucy King, qui étudiait le conflit entre humains et éléphants au Kenya, avait vu un éléphant s'enfuir d'un arbre après avoir dérangé une ruche sauvage, et elle a entrepris de confirmer ce que certains agriculteurs locaux soupçonnaient déjà : les éléphants reconnaissent le son d'abeilles agitées et l'évitent activement, se rappelant apparemment la douleur des piqûres autour de la trompe et des yeux.

Save the Elephants a tendu des ruches le long des limites des fermes, suspendues à des fils espacés de quelques mètres et reliés de sorte qu'une ruche dérangée fasse trembler toute la ligne — un éléphant qui frôle la clôture déclenche un essaim et recule avant d'atteindre la culture, sans qu'aucune barrière physique ne soit nécessaire. L'étude comportementale confirmatoire de King a été menée en 2007 ; les premiers essais sur le terrain de clôtures à ruches ont commencé au Kenya en 2008.

Des ruches suspendues à des fils reliés, de sorte qu'un simple frôlement fasse trembler la ligne et déclenche l'évitement instinctif des abeilles chez les éléphants avant qu'ils n'atteignent la culture, le miel servant à financer l'entretien.

Les éléphants évitent instinctivement les abeilles agitées en raison du souvenir douloureux des piqûres.

Les ruches suspendues à des fils reliés tremblent ensemble lorsqu'elles sont frôlées, déclenchant une réaction d'essaim.

Le dispositif dissuasif s'appuie sur la peur de l'éléphant, et non contre sa force, ce qui le rend peu coûteux et efficace.

La production de miel procure un revenu aux agriculteurs, ce qui les incite à entretenir la clôture.

Lorsqu'une nuisance vient à bout des barrières, il faut trouver une aversion existante et construire le dispositif dissuasif autour d'elle, et non autour de la force.

Les clôtures à ruches ont dissuadé les éléphants environ 80 % du temps lors des essais sur le terrain de King, et 61 % des agriculteurs interrogés les ont jugées plus efficaces que les barrières d'épines et les feux qu'ils utilisaient auparavant. Le miel des abeilles ajoute 50 à 200 dollars au revenu d'une famille par récolte, en plus de la culture sauvée. Le concept s'est répandu bien au-delà des fermes d'essai initiales de King : près de 10 000 clôtures à ruches sont aujourd'hui déployées dans une vingtaine de pays environ en Afrique et en Asie, et les coopératives de collecte de miel construites autour du programme emploient des milliers d'agriculteurs, dont la plupart sont des femmes.