Save the Elephants colgó colmenas para disuadir a los elefantes que saquean cultivos

Las granjas que colindan con el hábitat de los elefantes en toda África pierden las cosechas de temporadas enteras por una sola incursión nocturna, y las defensas habituales —barreras de espinos, hogueras, golpear ollas, cercas eléctricas donde alguien puede costearlas— o fallan ante un elefante decidido o cuestan más de lo que gana una pequeña explotación agrícola. Algunas comunidades recurrieron a disparar o envenenar a los intrusos, lo que solo profundizó el conflicto entre los agricultores y los conservacionistas que intentan proteger una especie amenazada.

La zoóloga Lucy King, que investigaba el conflicto entre humanos y elefantes en Kenia, había visto a un elefante huir de un árbol tras perturbar un panal silvestre y se propuso confirmar lo que algunos agricultores locales ya sospechaban: los elefantes reconocen el sonido de las abejas agitadas y lo evitan activamente, al parecer recordando el dolor de las picaduras en la trompa y alrededor de los ojos.

Save the Elephants tendió colmenas a lo largo de los límites de las granjas, colgadas de alambres separados por unos pocos metros y conectadas de modo que una colmena perturbada sacude toda la línea: un elefante que roza la cerca desencadena un enjambre y se retira antes de llegar al cultivo, sin necesidad de ninguna barrera física. El estudio conductual confirmatorio de King se realizó en 2007; las primeras pruebas de campo con cercas de colmenas comenzaron en Kenia en 2008.

Colmenas colgadas de alambres conectados de modo que un solo roce sacude la línea, desencadenando la evitación instintiva de las abejas por parte de los elefantes antes de que lleguen al cultivo, con la miel sufragando el mantenimiento.

Los elefantes evitan instintivamente a las abejas agitadas debido a los dolorosos recuerdos de las picaduras.

Las colmenas en alambres conectados se sacuden en conjunto al ser rozadas, desencadenando una respuesta de enjambre.

El disuasivo actúa con el miedo del elefante, no contra su fuerza, por lo que es barato y eficaz.

La producción de miel proporciona ingresos a los agricultores, lo que los incentiva a mantener la cerca.

Cuando una molestia vence a las barreras, hay que encontrar una aversión existente y construir el disuasivo en torno a ella, no en torno a la fuerza.

Las cercas de colmenas disuadieron a los elefantes aproximadamente el 80% de las veces en las pruebas de campo de King, y el 61% de los agricultores encuestados las calificaron como más eficaces que las barreras de espinos y las hogueras que habían usado antes. La miel de las abejas añade entre 50 y 200 dólares a los ingresos de una familia por cosecha, además del cultivo salvado. El diseño se extendió mucho más allá de las granjas de prueba originales de King: actualmente hay desplegadas casi 10.000 cercas de colmenas en aproximadamente 20 países de África y Asia, y las cooperativas de acopio de miel creadas en torno al programa emplean a miles de agricultores, en su mayoría mujeres.