Les navires RoRo permettent aux véhicules d'embarquer et de débarquer en roulant, au lieu d'être chargés dans la cale par grue.

Le fret roulant était autrefois traité comme n'importe quelle autre marchandise : on vidait le carburant d'une voiture et on débranchait sa batterie, puis on la hissait dans la cale par grue et on la calait en place. C'était lent, et les véhicules étaient souvent endommagés lors de la manutention.

L'idée commerciale est née des débarquements des années 1940, où le matériel roulait directement sur un navire et en descendait sur une plage. En septembre 1946, l'Atlantic Steam Navigation Company fit naviguer l'Empire Baltic de Tilbury à Rotterdam avec un chargement complet de 64 véhicules, et en 1953 le premier service transmanche débuta à Douvres.

Un navire RoRo remplace la grue par une rampe. Le fret roulant embarque et débarque par ses propres moyens, si bien que l'escale prend quelques minutes au lieu d'un long levage manuel. En 1960, Wallenius Lines lança le MS ANIARA, le premier navire RoRo spécialement conçu, capable de transporter 240 voitures chargées par des rampes arrière ou avant.

La méthode s'étendit rapidement des voitures aux camions et aux remorques, et dès 1960, Wallenius combinait des ponts pour voitures avec des cargaisons en vrac, n'installant les ponts que lorsqu'il transportait des voitures.

Laisser la cargaison embarquer et débarquer par elle-même.

Une rampe permet aux marchandises roulantes de se déplacer par leurs propres moyens, ce qui réduit la main-d'œuvre portuaire.

L'embarquement en roulant évite les balancements et le calage qui endommageaient les voitures et les camions.

Une escale rapide permet au même navire d'effectuer davantage de voyages par an.

Des rampes et des ports spécialement conçus rendent le flux d'embarquement en roulant reproductible.

Lorsqu'un actif peut assurer sa propre force motrice, supprimez la machine qui le soulève et laissez la cargaison se déplacer elle-même.

Le roulier est devenu le moyen standard de transporter voitures, camions et remorques : après le MS ANIARA, Wallenius construisit de grands transporteurs de voitures et, avec ACL, fut pionnier du service transatlantique combinant conteneurs et voitures. La technique est à la base du commerce mondial des véhicules et de la flotte de transport de voitures qui déplace des millions de voitures par an.