La RBI a permis aux banques d'échanger leurs quotas de prêts agricoles, si bien que l'obligation a cessé de bloquer le crédit

Depuis les années 1970, les banques indiennes sont tenues d'orienter 40 % de leurs prêts vers les « secteurs prioritaires » — petits agriculteurs, micro-entreprises, personnes vulnérables. Les banques étrangères et les prêteurs urbains manquaient systématiquement l'objectif ; à défaut, elles plaçaient le déficit dans le fonds RIDF à faible rendement, ce qui ressemblait à une amende et émoussait la finalité de l'obligation. Les prêteurs ruraux dépassaient leurs quotas sans rien recevoir en contrepartie.

En avril 2016, la Reserve Bank of India a introduit les certificats de prêt au secteur prioritaire (PSLC), après que le gouvernement a modifié le Banking Regulation Act pour faire du négoce de ces titres une activité bancaire légale. Un PSLC est une reconnaissance d'obligation remplie, non un titre sur des prêts : aucun actif, flux de trésorerie ni risque de crédit ne change de mains. Quatre catégories correspondent à la structure des quotas — agriculture, petits et marginaux agriculteurs, micro-entreprises et général — de sorte qu'une banque en déficit sur un sous-objectif doit acheter le certificat correspondant.

La portée du dispositif tient aux détails : les transactions passent par le portail de banque centrale e-Kuber de la RBI par lots de 25 lakh ₹, la commission est fixée par le marché, et tous les certificats expirent le 31 mars quelle que soit leur date d'émission, imposant un règlement annuel qui empêche l'accumulation. Les banques peuvent même émettre des certificats à hauteur de 50 % de la réalisation de l'année précédente sans les prêts sous-jacents, alimentant la liquidité — à condition que leurs comptes soient équilibrés à la date de déclaration.

Le marché a décollé. Les achats de PSLC de la State Bank of India ont bondi de 46 % en FY23 pour atteindre 2,02 lakh crore ₹, la banque utilisant les certificats pour atteindre son objectif, tandis que des prêteurs axés sur le rural comme Tamilnad Mercantile Bank ont vendu des milliers de crore ₹ de certificats pour en tirer des commissions. Les propres rapports de la RBI montrent des banques publiques vendeuses et des banques privées et étrangères acheteuses — le quota ne pèse désormais que là où la conformité coûte le moins cher.

Rendre l'obligation négociable, pas les prêts

Le quota était réel mais d'un coût inégal : les banques urbaines et étrangères n'avaient pas de succursales rurales, les banques rurales n'avaient pas de clients entreprises.

Vendre des certificats plutôt que des prêts maintient le risque de crédit là où il a été originaire, en évitant l'aléa moral de la titrisation.

L'expiration au 31 mars rend le marché annuel et auto-régulateur, de sorte que les certificats ne peuvent être stockés comme une échappatoire permanente.

L'appariement des types de certificats aux sous-objectifs empêche les banques d'utiliser des catégories bon marché pour contourner les quotas les plus difficiles.

Lorsqu'une obligation doit être maintenue mais que la conformité est inégale, il faut rendre la conformité elle-même négociable. Un marché de certificats fixe le prix de l'obligation, récompense ceux qui dépassent les exigences et ne déplace jamais un seul prêt ni son risque.

Les PSLC sont devenus un marché permanent : les rapports annuels de la RBI suivent les volumes d'échanges par segment, la catégorie des petits et marginaux agriculteurs affichant les prix les plus élevés. En FY23, des banques isolées achetaient plus de 2 lakh crore ₹ de certificats par an, et le dispositif a survécu à plusieurs réécritures des règles du secteur prioritaire, y compris l'extension en 2020 des objectifs PSL aux banques coopératives urbaines.