La ruée vers l'or en Californie créa un immense problème de trafic : les passagers et l'or devaient naviguer des mois autour du cap Horn, ou traverser Panama en pirogue remontant le Río Chagres puis à dos de mule par-dessus la ligne de partage. L'isthme était le goulot d'étranglement — la route la plus courte entre deux océans, et la partie la plus lente du voyage.
Des financiers new-yorkais constituèrent la Panama Railroad Company, lancèrent les travaux en décembre 1850 et passèrent cinq ans à tracer 47 miles de voie unique à travers la jungle et la maladie. Les 27 et 28 janvier 1855, le dernier crampon fut posé à Culebra et le premier train traversa l'isthme — le premier chemin de fer transcontinental des Amériques.
La ligne réduisit la traversée de l'isthme à quelques heures, et des navires à vapeur en reliaient les extrémités. Entre 1848 et 1869, environ 600 000 passagers empruntèrent la route de Panama, avec plus de 46 000 lors de l'année de pointe de 1859 ; plus de trois quarts de milliard de dollars en or monnayé traversèrent vers l'est, près de 48 millions de dollars pour la seule année 1864.
Réduire le goulot d'étranglement : construire à travers l'isthme
Il transforma une traversée de plusieurs jours dans la jungle en quelques heures
Des lignes de navires à vapeur sur les deux côtes en firent une route de transit
Les passagers et l'or rendirent le corridor extraordinairement précieux
Être le premier en fit la seule option transcontinentale pendant 14 ans
Lorsque la géographie est le goulot d'étranglement, un pari d'infrastructure ciblé peut capter tout un essor du trafic : le premier chemin de fer transcontinental fut rentable parce qu'il occupait le corridor dont tout le monde avait besoin.
Suites
Le trafic du chemin de fer de Panama déclina après l'ouverture du premier chemin de fer transcontinental américain en 1869, mais la ligne elle-même continua d'exploiter et le corridor isthmique qu'elle avait démontré resta central pour le transport inter-océanique.
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Les sources
- This day in history: Completion of the Panama Railroad Panama Canal Museum Collection, University of Florida · pcmc.domains.uflib.ufl.edu ·
- The Panama Route, 1848–1869 University of California Press (eScholarship) · publishing.cdlib.org
- Panama in 1855: An Account of the Panama Rail-road Harper & Brothers (via University of Michigan) · quod.lib.umich.edu