L’échange de reins en Nouvelle-Angleterre : apparier des paires donneur–receveur incompatibles

En 2003, environ 60 000 Américains attendaient un rein ; cette année-là, seules 8 665 greffes à partir de donneurs décédés ont eu lieu, et 3 436 personnes sont mortes en attendant. Le don du vivant pouvait combler une partie du manque — une personne en bonne santé a deux reins et peut vivre avec un seul —, sauf qu’un donneur volontaire est souvent du mauvais groupe sanguin ou incompatible sur le plan tissulaire avec le patient précis qu’il aime, et l’argent ne peut pas légalement y remédier : l’achat ou la vente d’organes est illégal partout où la médecine de transplantation est réglementée.

Une poignée d’hôpitaux avaient commencé à échanger des reins entre deux paires incompatibles — mon donneur incompatible donne à votre patient, le vôtre donne au mien — et Johns Hopkins avait même réussi quelques versions à trois voies. Mais en décembre 2004, seuls cinq tels échanges avaient eu lieu dans l’ensemble des quatorze centres de transplantation de Nouvelle-Angleterre, car personne n’avait constitué de base de données de paires incompatibles à apparier ; les donneurs non appariés étaient simplement renvoyés chez eux.

Traiter chaque paire incompatible comme un nœud dans un marché d’appariement, puis rechercher des cycles et des chaînes où les incompatibilités s’annulent, transformant la rareté en problème d’allocation.

Chaque paire incompatible était un nœud, non un échec, de sorte que les incompatibilités pouvaient s’annuler.

Un registre permettait à l’algorithme de trouver des cycles et des chaînes parmi toutes les paires à la fois.

Les chaînes non simultanées, amorcées par des donneurs altruistes, ont supprimé la nécessité d’une chirurgie simultanée.

Les greffes augmentaient avec la taille du pool, non avec un nouvel approvisionnement en reins, si bien que la pénurie est devenue un problème d’allocation.

Lorsque l’échange direct est bloqué, bâtir une chambre de compensation qui apparie des incompatibilités complémentaires entre de nombreuses parties.

Des milliers de greffes qui n’auraient pas pu avoir lieu autrement ; le prix Nobel d’économie 2012 a cité ces travaux.