El intercambio de riñones de Nueva Inglaterra: emparejar pares de donante y receptor incompatibles

En 2003, aproximadamente 60.000 estadounidenses esperaban un riñón; ese año solo se realizaron 8.665 trasplantes de donante fallecido y 3.436 personas murieron mientras esperaban. La donación en vida podía cubrir parte de esa brecha —una persona sana tiene dos riñones y puede vivir con uno—, salvo que un donante dispuesto con frecuencia no es compatible en grupo sanguíneo o en tejido con el paciente concreto al que ama, y el dinero no puede resolverlo legalmente: comprar o vender órganos es ilegal en todos los lugares donde la medicina de trasplantes está regulada.

Un puñado de hospitales había empezado a intercambiar riñones entre dos pares incompatibles —mi donante incompatible da a su paciente, el suyo da al mío— y Johns Hopkins incluso había logrado algunas versiones de tres vías. Pero a diciembre de 2004 solo se habían producido cinco intercambios de ese tipo en los catorce centros de trasplantes de Nueva Inglaterra, porque nadie había creado una base de datos de pares incompatibles con la que emparejar; los donantes sin emparejar simplemente eran enviados a casa.

Trató cada par incompatible como un nodo en un mercado de emparejamiento y luego buscó ciclos y cadenas en los que las incompatibilidades se cancelaran, convirtiendo la escasez en un problema de asignación.

Cada par incompatible era un nodo, no un fracaso, de modo que las incompatibilidades podían cancelarse.

Un registro permitía al algoritmo encontrar ciclos y cadenas entre todos los pares a la vez.

Las cadenas no simultáneas, iniciadas por donantes altruistas, eliminaron la necesidad de cirugía simultánea.

Los trasplantes crecieron con el tamaño del grupo, no con un nuevo suministro de riñones, así que la escasez se convirtió en un problema de asignación.

Cuando el intercambio directo está bloqueado, crear una cámara de compensación que empareje incompatibilidades complementarias entre muchas partes.

Miles de trasplantes que de otro modo no podrían haberse producido; el Nobel de Economía de 2012 citó este trabajo.