Mergenthaler fondait des caractères neufs pour éviter la distribution

Dans les années 1880, les compositeurs à la main assemblaient les pages de journal une lettre de métal préfondue à la fois, à partir de casses en bois, puis, une fois la page imprimée, passaient presque autant de temps à trier chaque pièce individuelle dans son compartiment correct pour la réutiliser — une étape appelée distribution. Plusieurs inventeurs, dont le célèbre et financièrement désastreux Paige Compositor, soutenu massivement par Mark Twain, construisirent des machines qui ne mécanisaient que la moitié « composition » du travail, disposant des caractères préfondus plus vite qu'une main humaine ne pouvait le faire.

Aucune d'elles ne touchait à la distribution, si bien que leur gain réel de productivité était faible : une machine qui composait deux fois plus vite nécessitait toujours le même tri manuel lent ensuite, et tombait souvent en panne en tentant d'automatiser aussi cette moitié. L'industrie continuait d'optimiser la moitié visible et chronométrée du travail — la vitesse de composition — tandis que la seconde moitié, moins glorieuse, reprenait silencieusement le temps que la machine avait épargné.

Fondre chaque ligne sous forme d'un bloc de métal neuf à partir de matrices en laiton réutilisables, puis refondre le bloc après usage, supprimant entièrement la distribution manuelle.

Le fait de fondre des lignes neuves supprimait la nécessité de trier les lettres individuelles pour les remettre dans les casses.

Les matrices revenaient automatiquement, si bien qu'aucune étape de remise en place manuelle ne subsistait.

Supprimer la distribution doublait le gain net par rapport à l'accélération de la composition seule.

Le métal neuf coûtait moins que la main-d'œuvre épargnée dans l'édition des années 1880.

Cherchez l'étape de nettoyage non mesurée qui consume du temps ; éliminez-la entièrement plutôt que de l'accélérer.

La première machine fonctionnelle à coulée directe fut mise en service en juillet 1884 ; le New York Tribune composa une partie de son édition du 3 juillet 1886 sur l'une d'elles, et en comptait 30 en usage quotidien un an plus tard, économisant selon les rapports 80 000 dollars par an par rapport aux quelque 90 compositeurs à la main qu'aurait exigés la même production. Un seul opérateur de Linotype pouvait composer 5 000 à 7 000 caractères par heure.