Mergenthaler goss neue Lettern und sparte sich das Ablegen

Bis in die 1880er Jahre setzten Handsetzer Zeitungsseiten Buchstabe für Buchstabe aus vorgegossenen Metalllettern aus Holzkästen zusammen und brauchten nach dem Druck fast ebenso lange, um jedes einzelne Stück wieder in sein richtiges Fach zu sortieren, damit es erneut verwendet werden konnte – ein Arbeitsschritt, den man Ablegen nannte. Mehrere Erfinder bauten Maschinen, die nur die Setzhälfte der Arbeit mechanisierten und vorgegossene Lettern schneller anordneten, als eine menschliche Hand es konnte – darunter der berühmte und finanziell ruinöse Paige Compositor, den Mark Twain massiv unterstützte.

Keine von ihnen befasste sich mit dem Ablegen, sodass ihr tatsächlicher Produktivitätsgewinn gering blieb: Eine Maschine, die doppelt so schnell setzte, brauchte danach immer noch dieselbe langsame manuelle Sortierung, und oft fiel sie aus, weil sie auch diese Hälfte automatisieren sollte. Die Branche optimierte weiter die sichtbare, messbare Hälfte der Arbeit – die Setzgeschwindigkeit –, während die unspektakuläre zweite Hälfte still all die Zeit wieder auffraß, die die Maschine eingespart hatte.

Jede Zeile wurde als frischer Metallblock aus wiederverwendbaren Messingmatrizen gegossen und der Block nach Gebrauch wieder eingeschmolzen, wodurch das manuelle Ablegen vollständig entfiel.

Das Gießen frischer Zeilen beseitigte die Notwendigkeit, einzelne Buchstaben zurück in die Kästen zu sortieren.

Die Matrizen kehrten automatisch zurück, sodass kein manueller Rücksetzschritt mehr blieb.

Der Wegfall des Ablegens verdoppelte den Nettogewinn gegenüber einer bloßen Beschleunigung des Setzens.

Frisches Metall kostete im Verlagswesen der 1880er Jahre weniger als die eingesparte Arbeitskraft.

Suche den ungemessenen Aufräumschritt, der Zeit frisst; beseitige ihn vollständig, statt ihn zu beschleunigen.

Die erste funktionierende Maschine zum direkten Gießen lief im Juli 1884; die New York Tribune setzte einen Teil ihrer Ausgabe vom 3. Juli 1886 auf einer solchen Maschine und hatte binnen eines Jahres 30 Maschinen täglich im Einsatz, was gegenüber den rund 90 Handsetzern, die dieselbe Leistung erfordert hätten, Berichten zufolge jährlich 80.000 Dollar einsparte. Ein einzelner Linotype-Bediener konnte 5.000–7.000 Zeichen pro Stunde setzen.