Kennedy a rebaptisé le blocus de Cuba « quarantaine » pour éviter la guerre

Lorsque les reconnaissances américaines confirmèrent en octobre 1962 l'installation de missiles nucléaires soviétiques à Cuba, la réponse privilégiée par les conseillers militaires de Kennedy fut un blocus naval destiné à empêcher de nouveaux chargements soviétiques d'atteindre l'île. Mais un blocus avait un sens précis et établi en droit international : c'était un acte de guerre, juridiquement disponible uniquement entre États belligérants déjà en état de guerre les uns avec les autres, et en déclarer un contre Cuba risquait d'offrir aux Soviétiques une justification juridique pour considérer toute action américaine, où que ce soit, comme une guerre déjà commencée.

Le Bureau du conseiller juridique du Département d'État proposa une autre étiquette lors d'une réunion du Comité exécutif le 19 octobre : l'appeler plutôt une « quarantaine ». Une quarantaine, dans l'usage juridique international, était une mesure défensive — plus proche d'un cordon sanitaire que d'un blocus militaire — qui ne présupposait pas un état de guerre et pouvait plausiblement être autorisée par un traité régional plutôt que justifiée uniquement comme un acte de force unilatéral.

Rebaptiser le blocus « quarantaine » et obtenir l'aval de l'OEA a fait des mêmes navires arrêtant les mêmes bâtiments une action régionale défensive, et non un acte de guerre.

Le droit international régit des catégories, non des actes physiques ; le changement d'étiquette a donc modifié les conséquences juridiques.

L'étiquette de quarantaine correspondait à une catégorie défensive et non belligérante, évitant le déclencheur de l'acte de guerre.

L'aval de l'OEA au titre du traité de Rio conférait au nouveau label une légitimité multilatérale.

Les mêmes navires et la même mission ont été maintenus, de sorte que les objectifs opérationnels sont restés inchangés.

Lorsqu'une action est bloquée sous une étiquette, vérifier si la même action relève d'une autre catégorie autorisée avant de rechercher une nouvelle autorisation.

La quarantaine a tenu six jours sans qu'un coup de feu soit tiré, laissant la place à la négociation du retrait des missiles soviétiques qui mit fin à la crise. La distinction entre quarantaine et blocus est devenue un point de référence classique en droit international pour la manière dont un État peut exercer une puissance navale coercitive sans déclencher les conséquences juridiques d'un blocus déclaré, citée dans des différends ultérieurs portant sur l'interdiction maritime et l'application des sanctions.