Kennedy rebautizó el bloqueo a Cuba como cuarentena para evitar la guerra

Cuando el reconocimiento estadounidense confirmó en octubre de 1962 que se estaban instalando misiles nucleares soviéticos en Cuba, la respuesta preferida por los asesores militares de Kennedy fue un bloqueo naval para impedir que nuevos cargamentos soviéticos llegaran a la isla. Pero un bloqueo tenía un significado específico y consolidado en el derecho internacional: era un acto de guerra, disponible legalmente solo entre Estados beligerantes que ya se encontraban en estado de guerra entre sí, y declarar uno contra Cuba corría el riesgo de entregar a los soviéticos una justificación legal para tratar cualquier acción estadounidense, en cualquier lugar, como una guerra ya iniciada.

La Oficina del Asesor Jurídico del Departamento de Estado propuso una etiqueta diferente durante una reunión del Comité Ejecutivo el 19 de octubre: llamarlo «cuarentena» en su lugar. Una cuarentena, en el uso jurídico internacional, era una medida defensiva —más cercana a un cordón de salud pública que a un bloqueo militar— que no presuponía un estado de guerra y podía plausiblemente ser autorizada por un tratado regional en lugar de justificarse solo como un acto unilateral de fuerza.

Rebautizó el bloqueo como «cuarentena» y obtuvo el respaldo de la OEA, de modo que los mismos barcos que detenían a los mismos buques pasaron a ser una acción regional defensiva, no un acto de guerra.

El derecho internacional regula categorías, no actos físicos, por lo que cambiar la etiqueta modificó las consecuencias jurídicas.

La etiqueta de cuarentena encajaba en una categoría defensiva y no beligerante, evitando el detonante del acto de guerra.

El respaldo de la OEA en virtud del Tratado de Río dio legitimidad multilateral a la nueva etiqueta.

Los mismos barcos y la misma misión continuaron, por lo que los objetivos operativos no cambiaron.

Cuando una acción está bloqueada bajo una etiqueta, comprobar si la misma acción encaja en una categoría permitida diferente antes de buscar una nueva autoridad.

La cuarentena se mantuvo seis días sin que se disparara un solo tiro, lo que dio margen para negociar la retirada de los misiles soviéticos que puso fin a la crisis. La distinción entre cuarentena y bloqueo se convirtió en un punto de referencia estándar en el derecho internacional sobre cómo un Estado puede ejercer poder naval coercitivo sin desencadenar las consecuencias jurídicas de un bloqueo declarado, citada en disputas posteriores sobre interdicción marítima y aplicación de sanciones.