Les chercheurs de Merck estimaient que l'ivermectine, un médicament déjà utilisé pour traiter les parasites chez le bétail, pouvait aussi guérir l'onchocercose humaine (cécité des rivières), une maladie qui rendait aveugles des centaines de milliers de personnes pauvres à travers l'Afrique tropicale et l'Amérique latine. Le prouver — développement, essais sur l'homme, fabrication et distribution à grande échelle — prendrait des années et coûterait des sommes énormes, et chaque patient ayant besoin du médicament était trop pauvre pour en payer quoi que ce soit.
La réponse commerciale classique consistait à laisser le médicament sur l'étagère : investir la R&D dans un médicament sans marché payant revient à jeter de l'argent par les fenêtres, et Merck disposait déjà d'un marché florissant en vendant la même molécule aux éleveurs. Tout conseil d'administration compétent aurait demandé pourquoi une entreprise à but lucratif devrait dépenser une fortune pour donner gratuitement un médicament aux personnes les plus pauvres de la terre.
En 1987, Merck s'est engagé à faire don du Mectizan (ivermectine) entièrement gratuitement, autant que nécessaire et aussi longtemps que nécessaire, afin d'éliminer l'onchocercose en tant que problème de santé publique partout — puis a institutionnalisé ce don en créant le Mectizan Donation Program, un partenariat de distribution qui a expédié plus de 1,3 milliard de traitements au cours de son premier quart de siècle.
Fixer le prix à zéro sans condition, faisant du médicament un atout public fiable sur lequel les partenaires bâtissent la distribution, jusqu'à des milliards de doses et un capital de confiance cumulatif.
Un prix nul supprime le mur du paiement, permettant au médicament de parvenir à ceux qui en ont besoin.
Un engagement inconditionnel permet à l'OMS et aux gouvernements de bâtir une infrastructure de distribution sur un approvisionnement fiable.
Un approvisionnement fiable permet de passer à l'échelle de la distribution, atteignant plus d'un milliard de traitements.
Le don bâtit la confiance et la réputation institutionnelles, devenant un avantage durable.
Lorsque votre marché ne peut pas payer, fixez le prix à zéro et rendez le don inconditionnel ; les partenaires bâtissent sur un approvisionnement fiable, transformant une perte en réputation durable et en envergure.
Suites
Plus de 1,3 milliard de traitements donnés ; l'OMS a certifié cinq pays exempts d'onchocercose ; 171 millions de personnes traitées en 2024. Le Mectizan Donation Program est devenu le modèle institutionnel du don de médicaments par les entreprises, copié par des dons ultérieurs à grande échelle pour la filariose lymphatique et d'autres maladies négligées, et l'engagement de 1987 « gratuit pour toujours » est aujourd'hui le mécanisme standard pour atteindre les marchés qui ne peuvent pas payer.
VÉRIFIEZ LES SOURCES
Les sources
- Onchocerciasis — WHO fact sheet World Health Organization · who.int
- Growth, Challenges, and Solutions over 25 Years of Mectizan and the Onchocerciasis Control Program — PLOS NTDs PLOS Neglected Tropical Diseases · journals.plos.org
- Merck & Co., Inc.: Addressing Third-World Needs — HBS case Harvard Business School · hbsp.harvard.edu