머크, 리버 블라인드니스 치료제를 영구 무상 제공

머크 연구진은 가축의 기생충 치료에 이미 사용되던 약물인 이버멕틴이 인간의 리버 블라인드니스(온코세르키아증)도 치료할 수 있다고 믿었다. 이 질병은 열대 아프리카와 라틴 아메리카 전역에서 수십만 명의 가난한 사람들의 시력을 앗아가고 있었다. 이를 입증하는 일, 즉 개발, 인체 임상시험, 대량 생산 및 유통에는 수년이 걸리고 막대한 비용이 들 것이었으며, 이 약이 필요한 모든 환자는 너무 가난해서 아무것도 지불할 수 없었다.

교과서적인 기업의 대응은 그 약을 선반에 놓아두는 것이었다. 지불 시장이 전혀 없는 의약품에 쏟아붓는 연구개발비는 돈을 물에 던지는 것이나 마찬가지였고, 머크는 이미 농민들에게 같은 분자를 판매하며 건실한 시장을 확보하고 있었다. 어떤 유능한 이사회라도 영리 기업이 왜 막대한 돈을 들여 지구상에서 가장 가난한 사람들에게 약을 무상으로 제공해야 하는지 물었을 것이다.

1987년 머크는 모든 곳에서 리버 블라인드니스를 공중보건 문제로서 퇴치하기 위해 멕티잔(이버멕틴)을 필요한 만큼, 필요한 기간 동안 완전 무상으로 기증하겠다고 약속했고, 이후 멕티잔 기증 프로그램을 구축하여 무상 제공을 제도화했다. 이는 첫 25년 동안 13억 건 이상의 치료를 전달한 유통 파트너십이었다.

가격을 무조건 0으로 설정하여, 이 약을 파트너들이 유통을 구축하는 신뢰할 수 있는 공공 자산으로 만들었고, 수십억 회 분량으로 확대되어 신뢰로 축적되었다.

가격이 0이면 지불 장벽이 사라져 약이 필요한 사람들에게 흘러간다.

무조건적인 약속은 WHO와 정부가 신뢰할 수 있는 공급을 바탕으로 유통 인프라를 구축할 수 있게 한다.

신뢰할 수 있는 공급은 유통을 확대하여 10억 건 이상의 치료에 도달하게 한다.

이 기증은 제도적 신뢰와 명성을 구축하여 지속적인 우위가 된다.

시장이 지불할 수 없을 때는 가격을 0으로 설정하고 기증을 무조건적으로 하라. 파트너들이 신뢰할 수 있는 공급을 바탕으로 구축하여 손실을 지속적인 명성과 규모로 전환한다.

13억 건 이상의 치료가 기증되었고, WHO는 5개국이 리버 블라인드니스에서 해방되었음을 확인했으며, 2024년에는 1억 7,100만 명이 치료받았다. 멕티잔 기증 프로그램은 기업 의약품 기증의 제도적 청사진이 되어 이후 림프사상충증 및 기타 소외 질병에 대한 대규모 기증으로 이어졌으며, 1987년의 '영구 무상' 약속은 이제 지불할 수 없는 시장에 도달하는 표준 메커니즘이 되었다.