Más Fresco alignait un dollar d'aide alimentaire sur un dollar de produits frais

Rebeca Gonzalez, employée de crèche de 47 ans à Garden Grove, en Californie, qui recevait environ 500 dollars par mois d'aide du SNAP, avait cessé d'acheter les artichauts et les avocats de son enfance mexicaine parce qu'ils coûtaient trop cher aux États-Unis. À partir de février 2017, elle s'est inscrite à Más Fresco (« Plus frais »), un programme financé par l'État fédéral qui lui versait 40 dollars de plus par mois pour acheter des fruits et légumes — et les grenades, les courges et les artichauts sont revenus dans le chariot familial.

Le programme était administré et étudié par l'Université de Californie à San Diego dans le cadre d'une subvention de 3,4 millions de dollars de l'USDA, ouverte aux foyers bénéficiaires du SNAP des comtés de Los Angeles, d'Orange et de San Diego acceptant de faire leurs courses au Northgate González Market, une chaîne d'épiceries latino basée à Anaheim. Les participants — 1 153 inscrits en janvier 2018, dont 90 % de Latinos, recevant en moyenne 329 dollars par mois de prestations au sein de foyers de cinq ou six personnes — bénéficiaient d'une contrepartie d'un dollar pour un dollar sur les achats de fruits et légumes, plafonnée à 10, 20 ou 40 dollars par mois, les plafonds étant attribués au hasard afin que les chercheurs puissent isoler le niveau d'incitation qui modifiait l'alimentation.

Le dispositif s'appuyait sur des projets pilotes financés par l'USDA ailleurs — dans l'Illinois, en Géorgie, en Pennsylvanie, au Minnesota et au Nouveau-Mexique — et sur une étude menée en 2011 dans le Massachusetts, qui avait constaté qu'une incitation de 30 cents par dollar produisait environ un quart de tasse (26 %) de fruits et légumes frais en plus par jour par rapport à l'absence d'incitation. Le postulat était arithmétique : une étude Harvard-Brown avait estimé le coût annuel d'une alimentation saine à environ 550 dollars de plus par personne que celui d'une alimentation malsaine.

Aligner chaque dollar d'aide alimentaire dépensé en fruits et légumes frais sur un dollar de contrepartie — plafonné à 10, 20 ou 40 dollars par mois — afin que le choix sain cesse de coûter plus cher.

Le programme s'attaquait directement à l'obstacle déclaré — les participants au SNAP disaient que les fruits et légumes étaient tout simplement trop chers — plutôt que de chercher à le contourner par la pédagogie.

La contrepartie était intégrée au parcours d'achat existant : cartes de fidélité, tickets de caisse détaillés, crédits reportables, aucun dispositif nouveau.

Les plafonds aléatoires de 10, 20 et 40 dollars ont transformé un programme d'aide en une étude de recherche de dose que d'autres États pourraient reproduire.

Le programme s'est associé à un épicier dont la clientèle était à 90 % latino, rencontrant la culture alimentaire d'une communauté précise plutôt qu'un marché générique.

Le prix est le gardien de l'alimentation : aligner des dollars sur l'aliment précis dont on veut augmenter la consommation fait évoluer la consommation là où l'exhortation et la pédagogie échouent.

Le programme de quatre ans comptait 1 153 participants au moment du reportage de NPR de janvier 2018, l'étude de l'UCSD étant toujours en cours ; l'USDA avait financé des dispositifs d'incitation similaires pour les fruits et légumes dans cinq autres États, et le Congrès débattait d'incitations fédérales pour l'achat de fruits et légumes dans le cadre du SNAP.