Le March of Dimes a soumis le vaccin de Salk à un essai sur le terrain portant sur 1,8 million d'enfants

Chaque été, la poliomyélite paralysait des milliers d'enfants américains, et le vaccin inactivé de Jonas Salk promettait de mettre fin aux épidémies — mais une promesse ne valait pas preuve. Le taux d'attaque de la poliomyélite est faible, si bien qu'une maladie aussi rare exige des effectifs énormes avant que le moindre effet protecteur puisse être mesuré, et la parole d'aucun fabricant n'aurait suffi à trancher une question aussi sensible.

La National Foundation for Infantile Paralysis — le March of Dimes — a financé la réponse : un essai clinique national de deux ans, mené en 1954 dans tout le pays auprès de plus de 1,8 million d'enfants, le plus grand essai clinique de l'histoire à l'époque. L'évaluation fut confiée non pas au laboratoire de Salk ni à un fabricant, mais au Poliomyelitis Vaccine Evaluation Center de Thomas Francis Jr. à l'université du Michigan.

Le 12 avril 1955, Francis a déclaré le vaccin sûr et efficace contre la poliomyélite paralytique — une efficacité annoncée à environ 90 %, les estimations sur l'ensemble de l'essai situant la protection près de 70 %. Des millions de personnes dans le monde se sont réjouies ; l'incidence de la poliomyélite aux États-Unis est passée de 13,9 cas pour 100 000 en 1954 à moins de 0,5 pour 100 000 en 1965.

Tester une fois à l'échelle nationale, sous un juge indépendant

L'ampleur a résolu le problème statistique : 1,8 million d'enfants ont produit suffisamment de cas paralytiques en une seule saison pour répondre à une question que dix ans de petits essais n'auraient pas pu trancher.

L'évaluation indépendante menée au Michigan a rendu le résultat crédible simultanément aux yeux des fabricants, des autorités de régulation et d'un public inquiet.

Le financement caritatif assuré par le March of Dimes a permis à l'essai d'atteindre l'échelle qu'exigeait la science, et non celle que permettait un budget de médicament.

Un verdict public unique et décisif a évité des années d'adoptions partielles, d'échecs discrets et d'anecdotes contestées.

Lorsqu'une question portant sur un événement rare doit être tranchée sans délai, achetez la certitude par l'ampleur : un essai évalué de façon indépendante tranche ce que de petites études ne trancheraient jamais. Financez l'évaluation avec autant de sérieux que l'invention.

En une décennie, l'incidence aux États-Unis s'est effondrée et la transmission endémique a pris fin en 1970, le dernier cas contracté sur le territoire national datant de 1979. La précipitation à vacciner a aussi produit les incidents Cutter et Wyeth — des lots mal inactivés qui ont provoqué des poliomyélites paralytiques, soixante procès civils et le précédent Gottsdanker v. Cutter en matière de violation de garantie de produit, qui a durci la surveillance de la fabrication pour tous les vaccins depuis. Le comité Nobel a refusé d'honorer Salk, qualifiant ces travaux de réalisation technique — l'essai lui-même demeure le modèle de l'évaluation des vaccins à l'échelle des populations.