A March of Dimes conduziu a vacina de Salk por um ensaio de campo com 1,8 milhão de crianças

Todo verão a poliomielite paralisava milhares de crianças americanas, e a vacina inativada de Jonas Salk prometia acabar com as epidemias — mas promessa não era prova. A taxa de ataque da poliomielite é baixa, então uma doença tão rara exige números enormes antes que qualquer efeito protetor seja mensurável, e a palavra de nenhum fabricante resolveria uma questão tão delicada.

A National Foundation for Infantile Paralysis — a March of Dimes — financiou a resposta: um ensaio clínico nacional de dois anos, realizado em 1954 em todo o país com mais de 1,8 milhão de crianças, o maior ensaio clínico da história até então. A avaliação foi colocada não no laboratório de Salk nem em um fabricante, mas no Centro de Avaliação da Vacina contra a Poliomielite de Thomas Francis Jr., na Universidade de Michigan.

Em 12 de abril de 1955, Francis relatou que a vacina era segura e eficaz contra a poliomielite paralítica — eficácia anunciada em cerca de 90%, com estimativas para todo o ensaio indicando proteção próxima de 70%. Milhões em todo o mundo se alegraram; a incidência de poliomielite nos EUA caiu de 13,9 casos por 100.000 em 1954 para menos de 0,5 por 100.000 em 1965.

Testar uma vez em escala nacional, sob um juiz independente

A escala resolveu a estatística: 1,8 milhão de crianças produziu casos paralíticos suficientes em uma única temporada para responder a uma pergunta que uma década de pequenos ensaios não conseguiria.

A avaliação independente em Michigan tornou o resultado crível para fabricantes, reguladores e um público nervoso ao mesmo tempo.

O financiamento filantrópico por meio da March of Dimes permitiu que o ensaio fosse realizado na escala que a ciência exigia, não na escala que um orçamento de medicamentos permitia.

Um único veredito público decisivo evitou anos de adoções parciais, fracassos silenciosos e anedotas contestadas.

Quando uma questão de desfecho raro precisa ser respondida agora, compre certeza com escala: um único ensaio julgado de forma independente resolve o que pequenos estudos jamais resolveriam. Financie a avaliação com a mesma seriedade que a invenção.

Em uma década, a incidência nos EUA havia despencado e a transmissão endêmica terminou em 1970, com o último caso adquirido no país em 1979. A corrida para vacinar também produziu os incidentes Cutter e Wyeth — lotes inativados de forma inadequada que causaram poliomielite paralítica, sessenta ações judiciais civis e o precedente Gottsdanker v. Cutter por violação de garantia do produto, que endureceu a supervisão de fabricação para toda vacina desde então. O comitê do Nobel se recusou a homenagear Salk, chamando o trabalho de realização técnica — o ensaio em si continua sendo o modelo para a avaliação de vacinas em escala populacional.