L'Allemagne a fait payer les producteurs d'emballages à l'avance pour l'élimination des déchets

À la fin des années 1980, les décharges d'Allemagne de l'Ouest approchaient de leur capacité maximale, et les emballages — dont le volume gonflait avec l'essor du commerce de proximité et du marketing grand public — représentaient une part importante et croissante des déchets ménagers. Le coût de leur collecte, de leur tri et de leur élimination pesait entièrement sur les budgets municipaux et, en fin de compte, sur les contribuables, tandis que les entreprises qui concevaient des emballages toujours plus élaborés et en tiraient profit ne payaient rien pour le problème d'élimination qu'elles créaient et n'avaient aucune raison financière d'en utiliser moins.

Les solutions réflexes étaient soit une taxe générale sur les déchets répartie sur l'ensemble des ordures municipales, qui aurait encore permis à chaque entreprise d'externaliser le coût d'élimination de ses propres emballages sur tous les autres, soit des interdictions pures et simples de matériaux spécifiques, qui invitaient à des substitutions et à des contournements sans toucher au problème sous-jacent du volume. L'ordonnance sur les emballages de 1991 du ministre de l'Environnement Klaus Töpfer a au contraire rendu la question personnelle : non pas combien la société devrait payer pour traiter les déchets d'emballages, mais combien l'entreprise qui a mis ce paquet précis en rayon devrait payer pour le reprendre.

Les producteurs se sont vu facturer une redevance par unité, proportionnée au volume et au matériau de l'emballage, de sorte que les coûts d'élimination pesaient sur le choix de conception, donnant aux fabricants une raison d'en utiliser moins.

La redevance est liée aux emballages propres à chaque entreprise, de sorte que réduire la matière réduit directement les coûts.

La redevance est payée avant que les produits n'atteignent les rayons, ce qui la rend visible dans les décisions de conception.

La redevance est proportionnée à la recyclabilité, ce qui récompense les matériaux plus faciles à recycler.

Le système a créé un flux de collecte financé, permettant des taux de recyclage élevés.

Lorsque le coût d'un produit est externalisé, il faut le faire supporter au décideur au moyen d'une redevance par unité proportionnée au préjudice, et non d'une taxe générale.

Le système allemand de la poubelle jaune est devenu la première loi nationale au monde sur la responsabilité élargie du producteur ; les taux de recyclage des emballages ont dépassé 60 % dans les années suivant son lancement. L'ordonnance est devenue le modèle de la directive européenne de 1994 sur les emballages et les déchets d'emballages et des lois sur la responsabilité élargie du producteur adoptées depuis dans des dizaines de pays, et les systèmes doubles de type Point Vert, financés par les redevances des producteurs plutôt que par l'impôt général, sont devenus le mécanisme standard mondial de financement du recyclage des emballages.