En 1991, Hans-Josef Fell, un « mordu du solaire » comme il se décrit lui-même, dans une petite ville du nord de la Bavière, a payé environ 70 000 dollars d'aujourd'hui pour les panneaux solaires qui alimentent toute sa maison — un prix que la plupart des Allemands ne pouvaient pas se permettre, pour un investissement que beaucoup jugeaient financièrement désespéré. En tant que député écologiste au parlement national allemand, il a ensuite contribué à créer la politique qui a changé la donne.
La loi permettait aux Allemands de vendre l'énergie renouvelable qu'ils produisaient au réseau à un prix fixe élevé — un prix qui couvrait plus que le coût d'installation d'un panneau solaire ou d'investissement dans une éolienne — l'Allemagne finançant cela par une surcharge sur la facture de chaque consommateur d'électricité.
Le succès a dépassé les rêves les plus fous de Fell : la demande d'énergies renouvelables a tellement augmenté en Allemagne que d'autres pays, dont la Chine, ont commencé à produire en masse des panneaux solaires et des éoliennes, faisant chuter les prix afin que les gens du monde entier puissent se permettre cette technologie. Le revers documenté : les amendements et les améliorations technologiques ont fait grimper la surcharge jusqu'à ce que l'Allemagne ait les factures d'électricité les plus élevées d'Europe, et l'électricité est devenue une dépense pesante pour certains ménages bénéficiaires de l'aide sociale.
Garantir un prix fixe, supérieur au marché, à quiconque injecte de l'électricité renouvelable dans le réseau, financé par une petite surcharge sur chaque facture.
Elle a résolu le problème de l'adoption par une structure de prix, et non par une poussée technologique : faire du réseau un acheteur garanti à un prix garanti.
La demande d'un marché national a industrialisé les chaînes d'approvisionnement mondiales, si bien que le monde entier a hérité de panneaux bon marché — un effet de retombée que peu de politiques atteignent.
Le mode de défaillance du dispositif est documenté aussi clairement que son succès : la socialisation du coût par les factures est devenue politiquement douloureuse.
Une garantie de prix peut faire ce que les subventions par unité ne peuvent pas : fabriquer un marché dont l'échelle fait baisser le coût de la technologie pour tous.
Selon le reportage conjoint de Vox et NPR en 2020, la surcharge avait grimpé en flèche : les Allemands payaient les factures d'électricité les plus élevées d'Europe, certains ménages bénéficiaires de l'aide sociale passant beaucoup de temps dans le noir.
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