Sandemans et Guruwalk ont rendu les visites gratuites au départ — les guides paient par personne, les voyageurs laissent un pourboire après

Lors d'une visite à pied gratuite, les clients réservent sans payer à l'avance et sont encouragés à laisser un pourboire à la fin. Le modèle est apparu en Europe au début des années 2000 et a depuis explosé, avec des entreprises comme Sandemans Tours, Guruwalk, Walkative et Free Tour qui exploitent des plateformes en ligne où des guides indépendants font leur publicité. La particularité que la plupart des voyageurs ne voient jamais : pour utiliser certaines de ces plateformes, les guides paient des frais de réservation ou de mise en relation pour chaque client qui se présente réellement — une guide de Rome interrogée par la BBC paie 3 € par personne, et un guide d'Istanbul ayant reçu un petit pourboire a hurlé à un client : « J'ai payé 3,50 € pour toi ! »

Chaque partie de l'accord obtient quelque chose d'asymétrique. Les voyageurs bénéficient d'une réservation sans friction et d'aucun engagement financier — le blogueur de voyage Kash Bhattacharya, de BudgetTraveller, affirme que les visites gratuites lui permettent d'explorer les villes avec un budget étudiant, en payant « ce que vous estimiez être dans vos moyens et [selon] combien vous avez apprécié la visite ». Les guides bénéficient d'une entrée à faible barrière dans la profession.

Les plateformes recommandent de laisser un pourboire de 15 à 50 € par participant aux guides indépendants ; la journaliste de la BBC paie 15 à 25 €, une guide de Vienne suggérait au moins 20 €, et la guide de Rome espère 15 € par personne contre ses 3 € de frais — de bons groupes génèrent un revenu réel, et elle laisse les moyennes faire leur œuvre : certains touristes paient plus, d'autres moins, « tout finit par s'équilibrer ».

Le risque du modèle, cependant, repose entièrement sur le guide. Les absences ne coûtent rien aux voyageurs mais coûtent la journée aux guides — la guide de Rome a attendu une demi-heure cinq clients réservés qui ne sont jamais venus, la troisième fois d'affilée. Heather Mae Ellis, présidente de la Berlin Guides Association, affirme que le risque est qu'un participant prenne le terme « gratuit » au pied de la lettre. Et dans certaines villes, une visite conventionnelle peut coûter autant ou moins que le pourboire attendu — le conseil de la BBC aux voyageurs qui veulent une certitude de prix est simplement de réserver une visite payante.

Fixer le prix de la visite à zéro, laisser chaque voyageur fixer le prix après avoir vécu l'expérience, et facturer au guide quelques euros pour chaque personne qui se présente réellement.

Un prix initial nul supprime la barrière de confiance : des inconnus essaieront un guide inconnu quand partir ne coûte rien.

Facturer les guides par personne transforme l'acquisition de clients en coût des marchandises pour le guide, de sorte que les plateformes gagnent quoi que laissent les voyageurs.

La tarification après l'expérience permet à la qualité de fixer le prix — les guides qui assurent gagnent 15 à 50 € par personne, tandis que les mauvais disparaissent.

Le risque d'absence et de resquillage est transféré aux guides, qui l'acceptent comme le prix d'entrée dans la profession.

Le paiement libre fonctionne quand un vendeur peut moyenner les résultats sur une foule et que la plateforme est payée par prospect dans tous les cas — mais le risque d'absence et de resquillage retombe sur le plus petit acteur, le guide.

Le modèle continue de se répandre dans le monde entier depuis ses origines européennes du début des années 2000, les plateformes conseillant aux voyageurs de payer « un montant équitable » tout en insistant sur le fait que les guides ne devraient « jamais vous mettre la pression pour laisser un pourboire ». Les associations de guides comme celle de Berlin signalent le risque lié à la formulation « gratuit », et la catégorie couvre désormais des plateformes dédiées dans la plupart des grandes villes touristiques.