Sandemans y Guruwalk hicieron gratuitos los tours por adelantado: los guías pagan por persona y los viajeros dan propina después

En un free walking tour, los huéspedes reservan sin pagar por adelantado y se les anima a dejar propina al final. El modelo surgió en Europa a principios de los años 2000 y desde entonces se ha disparado, con empresas como Sandemans Tours, Guruwalk, Walkative y Free Tour que gestionan plataformas en línea donde los guías autónomos se anuncian. El giro que la mayoría de los viajeros nunca ve: para usar algunas de estas plataformas, los guías pagan una comisión de reserva o de captación por cada huésped que realmente se presenta —una guía de Roma entrevistada por la BBC paga 3 € por persona, y un guía de Estambul que recibió una propina pequeña le gritó a un huésped: «¡Pagué 3,50 € por ti!».

Cada parte del acuerdo obtiene algo asimétrico. Los viajeros obtienen una reserva sin fricción y sin compromiso económico: el bloguero de viajes Kash Bhattacharya, de BudgetTraveller, dice que los tours gratuitos le permiten explorar ciudades con presupuesto de estudiante, pagando «lo que considerabas dentro de tus posibilidades y [cuánto] disfrutaste el tour». Los guías obtienen una entrada con bajas barreras a la profesión.

Las plataformas recomiendan dar propina a los guías autónomos de entre 15 € y 50 € por participante; el reportero de la BBC paga 15–25 €, una guía de Viena sugirió al menos 20 €, y la guía de Roma espera 15 € por persona frente a su comisión de 3 €: los grupos buenos generan ingresos reales, y ella deja que las medias hagan su trabajo: algunos turistas pagan más, otros menos, «todo sale en el lavado».

El riesgo del modelo, sin embargo, recae por completo en el guía. Las ausencias no cuestan nada a los viajeros, pero le cuestan el día al guía: la guía de Roma esperó media hora a cinco huéspedes reservados que nunca aparecieron, la tercera vez consecutiva que le ocurría. Heather Mae Ellis, presidenta de la Berlin Guides Association, dice que el riesgo es que un participante tome el término «gratuito» al pie de la letra. Y en algunas ciudades un tour convencional puede costar lo mismo o menos que la propina esperada: el consejo de la BBC para los viajeros que quieren certeza de precio es simplemente reservar un tour de pago.

Fijar el precio del tour en cero, dejar que cada viajero fije el precio tras vivir la experiencia y cobrar al guía unos pocos euros por cada persona que realmente se presenta.

Un precio inicial de cero elimina la barrera de confianza: los desconocidos probarán a un guía desconocido cuando marcharse no cuesta nada.

Cobrar a los guías por persona convierte la captación de clientes en el costo de bienes del guía, de modo que las plataformas ganan independientemente de lo que den de propina los viajeros.

El precio posterior a la experiencia permite que la calidad fije el precio: los guías que rinden ganan 15–50 € por persona, mientras que los malos quedan fuera.

El riesgo de ausencias y de aprovechados se traslada a los guías, que lo aceptan como el precio de entrada a la profesión.

El pago libre funciona cuando un vendedor puede promediar los resultados entre una multitud y la plataforma cobra por cliente potencial de todos modos, pero el riesgo de ausencias y de aprovechados recae sobre el jugador más pequeño: el guía.

El modelo sigue extendiéndose por todo el mundo desde sus orígenes europeos de principios de los años 2000, con plataformas que aconsejan a los viajeros pagar «una cantidad justa» mientras insisten en que los guías «nunca deben presionarte para que dejes propina». Las asociaciones de guías, como la de Berlín, señalan el riesgo del término «gratuito», y la categoría ahora abarca plataformas dedicadas en la mayoría de las grandes ciudades turísticas.