La dynastie Han a stabilisé les prix des céréales en intervenant à contre-courant du marché

Les marchés céréaliers chinois oscillaient entre deux extrêmes tous les quelques années : les récoltes abondantes faisaient chuter les prix si bas que les agriculteurs ne pouvaient pas couvrir leurs coûts, tandis que les années de disette poussaient les prix si haut que les gens ordinaires ne pouvaient pas se permettre de manger. Les fonctionnaires avaient déjà tenté de fixer les prix par décret, mais un prix imposé par la loi qui ignorait l'offre et la demande réelles était soit inapplicable, soit ignoré par les marchands qui commerçaient en le contournant, soit aggravait activement les pénuries en supprimant toute incitation à apporter davantage de céréales sur le marché au moment où l'on en avait le plus besoin.

Le simple stockage de céréales pour l'aide d'urgence en cas de famine, la réponse traditionnelle, ne s'attaquait pas à la volatilité sous-jacente des prix qui nuisait aux agriculteurs les bonnes années tout autant qu'elle nuisait aux consommateurs les mauvaises. Ce qu'il fallait, c'était un mécanisme capable d'amortir le cycle des prix lui-même, dans les deux sens, sans qu'aucun prix légal ne soit jamais déclaré.

Sous le règne de l'empereur Xuan des Han (r. 74–49 av. J.-C.), le fonctionnaire Geng Shouchang a étendu une approche existante de stabilisation des prix en un système formel de « grenier toujours normal » (changpingcang) : l'État est lui-même devenu un acheteur permanent de céréales à la récolte, achetant de grandes quantités — un achat initial de l'ordre de 400 000 hu est attesté — pour soutenir les prix lorsque l'offre était abondante, puis un vendeur permanent à partir de ses propres réserves pendant les mois de disette pour contenir les prix, intervenant des deux côtés du marché plutôt que de déclarer un prix par décret.

L'État est devenu un acheteur permanent à la récolte et un vendeur pendant les mois de disette, intervenant à contre-courant du marché pour lisser les prix sans les décréter.

Acheter à la récolte soutient les prix, protégeant les revenus des agriculteurs.

Vendre pendant les mois de disette plafonne les prix, gardant la nourriture abordable.

Les importantes réserves de l'État lui donnent suffisamment de poids pour faire bouger le marché.

Aucun prix légal n'est déclaré, de sorte que les marchands conservent des incitations à commercer.

Pour dompter la volatilité des prix, prendre une position permanente des deux côtés du marché — acheter bas, vendre haut — plutôt que de fixer les prix, ce qui fausse l'offre et est inapplicable.

Le système s'est répandu et a été affiné au fil des dynasties suivantes, atteignant sa plus grande échelle sous les Qing, lorsqu'un réseau national de greniers toujours normaux détenait de l'ordre de 2,2 à 3,3 millions de tonnes de céréales et est crédité d'avoir sauvé plus de 100 millions de vies grâce à l'aide contre la famine puisée dans les mêmes réserves servant à la stabilisation courante des prix.