La dinastía Han estabilizó los precios del grano operando contra el mercado

Los mercados de grano de China oscilaban entre dos extremos cada pocos años: las cosechas abundantes hundían los precios tanto que los agricultores no cubrían sus costos, mientras que los años de escasez los elevaban tanto que la gente común no podía permitirse comer. Los funcionarios ya habían intentado fijar los precios por decreto, pero un precio impuesto por ley que ignoraba la oferta y la demanda reales resultaba inaplicable, era ignorado por los comerciantes que operaban en torno a él, o agravaba activamente las escaseces al eliminar cualquier incentivo para llevar más grano al mercado cuando más se necesitaba.

Simplemente almacenar grano para el socorro de emergencia en caso de hambruna, la respuesta tradicional, no abordaba la volatilidad de precios subyacente que perjudicaba a los agricultores en los buenos años tanto como a los consumidores en los malos. Lo que se necesitaba era un mecanismo capaz de amortiguar la propia oscilación de precios, en ambas direcciones, sin que se declarara nunca ningún precio legal.

Durante el reinado del emperador Xuan de Han (r. 74–49 a. C.), el funcionario Geng Shouchang amplió un enfoque existente de estabilización de precios hasta convertirlo en un sistema formal de «graneros siempre normales» (changpingcang): el propio Estado se convirtió en comprador permanente de grano en la cosecha, adquiriendo grandes cantidades —se registra una compra inicial del orden de 400.000 hu— para sostener los precios cuando la oferta era abundante, y luego en vendedor permanente desde sus propias reservas durante los meses de escasez para contener los precios, operando en ambos lados del mercado en lugar de declarar ningún precio por decreto.

El Estado se convirtió en comprador permanente en la cosecha y vendedor en los meses de escasez, operando contra el mercado para suavizar los precios sin decretarlos.

Comprar en la cosecha sostiene los precios, protegiendo los ingresos de los agricultores.

Vender en los meses de escasez pone un techo a los precios, manteniendo los alimentos asequibles.

Las grandes reservas del Estado le dan suficiente peso para mover el mercado.

No se declara ningún precio legal, por lo que los comerciantes siguen teniendo incentivos para comerciar.

Para domar la volatilidad de precios, adoptar una posición permanente en ambos lados del mercado —comprar barato, vender caro— en lugar de fijar precios, lo que distorsiona la oferta y es inaplicable.

El sistema se difundió y se perfeccionó a lo largo de las dinastías posteriores, alcanzando su mayor escala bajo los Qing, cuando una red nacional de graneros siempre normales almacenaba del orden de 2,2 a 3,3 millones de toneladas de grano y se le atribuye haber salvado más de 100 millones de vidas mediante el socorro en caso de hambruna extraído de las mismas reservas utilizadas para la estabilización rutinaria de precios.