汉朝通过逆市场操作稳定粮价

中国的粮食市场每隔几年就会在两个极端之间摆动：丰收时价格暴跌，农民无法覆盖成本；歉收时价格飞涨，普通人吃不起饭。官员们曾尝试用法令固定价格，但法定价格无视实际供需，要么无法执行，要么被商人绕过，要么反而使短缺更严重——因为高价无望，商人就没有动力在急需时增加粮食供应。

传统的应对方式是囤粮以备饥荒赈济，但这解决不了根本的价格波动问题——坏年景伤害消费者，好年景同样伤害农民。需要的是一种能双向抑制价格波动的机制，而不必设立任何法定价格。

在汉宣帝时期（公元前74-49年在位），官员耿寿昌将已有的稳定价格的方法扩展为正式的"常平仓"制度：国家在丰收时成为常设买家，大量购入粮食——据记载首购约40万斛，以在供应充足时支撑价格；在歉收时则用自己的库存成为常设卖家，压低价格，在市场的两边都进行交易，而不是靠法令来规定价格。

国家成为丰收时的常设买家、歉收时的常设卖家，逆市场操作平滑价格，而不靠法令定价。

丰收时买入支撑价格，保护农民收入。

歉收时卖出封顶价格，保持食品可负担。

国家的大量库存使其有足够分量影响市场。

没有制定法定价格，商人的交易积极性不受影响。

要平抑价格波动，要在市场的两边都采取常设立场——低买高卖，而不是固定价格，那样会扭曲供给且难以执行。

该制度在后来的朝代中广泛传播并得到改进，到清朝时达到最大规模，全国常平仓网络储存了约220万至330万吨粮食，通过利用这些同样用于常规价格稳定的储备进行饥荒赈济，拯救了超过1亿人的生命。