Die Han-Dynastie stabilisierte die Getreidepreise durch Handel gegen den Markt

Chinas Getreidemärkte schwankten alle paar Jahre zwischen zwei Extremen: Rekordernten ließen die Preise so stark fallen, dass die Bauern ihre Kosten nicht decken konnten, während magere Jahre die Preise so hoch trieben, dass gewöhnliche Menschen sich das Essen nicht leisten konnten. Beamte hatten bereits versucht, die Preise per Dekret festzusetzen, doch ein gesetzlich vorgeschriebener Preis, der tatsächliches Angebot und tatsächliche Nachfrage ignorierte, war entweder nicht durchsetzbar, wurde von Händlern ignoriert, die ihn umgingen, oder verschärfte Knappheiten sogar, indem er jeden Anreiz beseitigte, mehr Getreide auf den Markt zu bringen, wenn es am dringendsten gebraucht wurde.

Das bloße Anlegen von Getreidevorräten für die Nothilfe bei Hungersnöten, die traditionelle Reaktion, ging das zugrunde liegende Problem der Preisvolatilität nicht an, die den Bauern in guten Jahren ebenso schadete wie den Verbrauchern in schlechten. Nötig war ein Mechanismus, der die Preisschwankung selbst dämpfen konnte, in beide Richtungen, ohne dass jemals ein gesetzlicher Preis verkündet wurde.

Während der Regierungszeit von Kaiser Xuan der Han (reg. 74–49 v. Chr.) erweiterte der Beamte Geng Shouchang einen bestehenden Ansatz zur Preisstabilisierung zu einem förmlichen System des „immerwährenden Speichers“ (changpingcang): Der Staat selbst wurde zur Erntezeit zum ständigen Käufer von Getreide und erwarb große Mengen – ein anfänglicher Ankauf in der Größenordnung von 400.000 hu ist überliefert –, um die Preise zu stützen, wenn das Angebot reichlich war, und wurde dann in mageren Monaten aus seinen eigenen Vorräten zum ständigen Verkäufer, um die Preise niedrig zu halten, indem er auf beiden Seiten des Marktes handelte, statt einen Preis per Dekret zu verkünden.

Der Staat wurde zur Erntezeit zum ständigen Käufer und in mageren Monaten zum Verkäufer und handelte gegen den Markt, um die Preise zu glätten, ohne sie per Dekret festzusetzen.

Der Kauf zur Erntezeit stützt die Preise und schützt die Einkommen der Bauern.

Der Verkauf in mageren Monaten deckelt die Preise und hält Nahrung bezahlbar.

Die großen Vorräte des Staates verleihen ihm genug Gewicht, um den Markt zu bewegen.

Es wird kein gesetzlicher Preis verkündet, sodass Händler weiterhin Anreize zum Handel haben.

Um die Preisvolatilität zu zähmen, sollte man eine ständige Position auf beiden Seiten des Marktes einnehmen – billig kaufen, teuer verkaufen –, statt Preise festzusetzen, was das Angebot verzerrt und nicht durchsetzbar ist.

Das System verbreitete sich und wurde in den folgenden Dynastien verfeinert; seine größte Ausdehnung erreichte es unter den Qing, als ein landesweites Netz immerwährender Speicher Getreide in der Größenordnung von 2,2 bis 3,3 Millionen Tonnen hielt und ihm zugeschrieben wird, durch Hungerhilfe aus denselben Vorräten, die auch der routinemäßigen Preisstabilisierung dienten, über 100 Millionen Menschenleben gerettet zu haben.