漢朝透過逆市場操作穩定糧價

中國的糧食市場每隔幾年就在兩個極端之間擺盪：豐收時糧價暴跌到農民連成本都無法回收，而歉收之年則糧價高漲到一般百姓吃不起。官員早已嘗試以法令規定價格，但無視實際供需、僅憑法律強制的價格，不是無法執行，就是被商人繞道交易而形同虛設，甚至因為消除了在最需要糧食時把更多糧食運到市場的誘因，反而使短缺更加惡化。

傳統的應對方式是單純囤積糧食以備饑荒救濟，但這並未解決根本的價格波動問題——這種波動在好年景傷害農民的程度，與在壞年景傷害消費者的程度一樣大。真正需要的是一套能夠雙向抑制價格擺盪本身的機制，而且完全不必宣告任何法定價格。

在漢宣帝（公元前74年至前49年在位）統治期間，官員耿壽昌將既有的穩定價格做法擴展為正式的「常平倉」制度：國家本身成為收穫時期的常設買家，購入大量糧食——記載中初次購入約四十萬斛——以在供給充裕時支撐價格，隨後在青黃不接的月份成為常設賣家，從自身儲備中出售以壓低價格，在市場兩端同時交易，而非以法令宣告任何價格。

國家成為收穫時的常設買家與青黃不接月份的賣家，以逆市場操作的方式平抑價格，而非以法令規定價格。

收穫時買入可支撐價格，保障農民收入。

青黃不接的月份賣出可壓低價格，使糧食維持在可負擔的水準。

國家龐大的儲備使其有足夠份量影響市場。

不宣告任何法定價格，因此商人仍有交易誘因。

若要馴服價格波動，應在市場兩端建立常設部位——低買高賣——而非固定價格，因為固定價格會扭曲供給且無法執行。

這套制度在後續各朝代中推廣並不斷改良，至清代達到最大規模，當時全國性的常平倉網絡儲存約二百二十萬至三百三十萬噸糧食，並被認為透過饑荒救濟拯救了超過一億人的性命，而救濟所用的正是平時用於穩定價格的同一批儲備。