한나라는 시장에 역방향으로 거래하여 곡물 가격을 안정시켰다

중국의 곡물 시장은 몇 년마다 두 극단 사이를 오갔다. 풍년에는 가격이 너무 낮게 폭락하여 농민들이 비용을 회수할 수 없었고, 흉년에는 가격이 너무 높게 치솟아 일반 백성들이 먹을 것을 살 수 없었다. 관리들은 이미 법령으로 가격을 고정하려 시도했지만, 실제 수급을 무시한 법정 가격은 집행이 불가능하거나, 그 가격을 우회하여 거래하는 상인들에게 무시되거나, 가장 필요할 때 곡물을 더 많이 시장에 내놓을 유인을 없애 오히려 부족을 악화시켰다.

전통적인 대응이었던 비상 기근 구호용 곡물 비축만으로는, 풍년에는 농민을, 흉년에는 소비자를 똑같이 해치는 근본적인 가격 변동성 문제를 해결하지 못했다. 필요했던 것은 어떤 법정 가격도 선언하지 않은 채 양방향 모두에서 가격 변동 자체를 완화할 수 있는 메커니즘이었다.

한 선제(재위 기원전 74–49년) 치세에 관리 경수창은 기존의 가격 안정화 방식을 공식적인 '상평창'(常平倉) 제도로 확장했다. 즉 국가 자체가 수확기에 곡물의 상시 매수자가 되어 대량으로 구매하고 — 기록된 초기 구매량은 약 40만 호(斛) 규모이다 — 공급이 풍부할 때 가격을 지지한 뒤, 흉년에는 자신의 비축분에서 상시 판매자가 되어 가격을 억제했다. 이는 어떤 가격도 법령으로 선언하는 대신 시장의 양쪽에서 거래하는 방식이었다.

국가는 수확기에 상시 매수자가 되고 흉년에는 판매자가 되어, 가격을 법령으로 정하지 않고 시장에 역방향으로 거래함으로써 가격을 완만하게 했다.

수확기에 구매하면 가격을 지지하여 농민의 소득을 보호한다.

흉년에 판매하면 가격에 상한을 두어 식량을 저렴하게 유지한다.

국가의 대규모 비축분은 시장을 움직일 만큼 충분한 영향력을 준다.

법정 가격을 선언하지 않으므로 상인들은 여전히 거래할 유인을 가진다.

가격 변동성을 억제하려면 가격을 고정하는 대신 — 이는 공급을 왜곡하고 집행이 불가능하다 — 시장의 양쪽에서 상시 포지션을 취하여 싸게 사고 비싸게 팔아야 한다.

이 제도는 이후 여러 왕조에 걸쳐 확산되고 개선되었으며, 청나라 때 가장 큰 규모에 이르렀다. 당시 전국적인 상평창 네트워크는 약 220만~330만 톤의 곡물을 보유했고, 일상적인 가격 안정화에 사용되던 동일한 비축분에서 인출한 기근 구호를 통해 1억 명 이상의 생명을 구한 것으로 평가된다.