A dinastia Han estabilizou os preços dos grãos negociando contra o mercado

Os mercados de grãos da China oscilavam entre dois extremos a cada poucos anos: colheitas abundantes derrubavam os preços a níveis tão baixos que os agricultores não conseguiam cobrir seus custos, enquanto anos de escassez elevavam os preços a tal ponto que as pessoas comuns não podiam pagar para comer. Autoridades já haviam tentado fixar preços por decreto, mas um preço legalmente imposto que ignorasse a oferta e a demanda reais era ou inexequível, ou ignorado por comerciantes que negociavam contornando-o, ou ainda agravava ativamente as escassezes ao eliminar qualquer incentivo para levar mais grãos ao mercado quando eram mais necessários.

Simplesmente armazenar grãos para socorro emergencial em fome, a resposta tradicional, não resolvia a volatilidade de preços subjacente que prejudicava os agricultores nos bons anos tanto quanto prejudicava os consumidores nos maus. O que era necessário era um mecanismo capaz de atenuar a própria oscilação de preços, em ambas as direções, sem que nenhum preço legal jamais fosse declarado.

Durante o reinado do Imperador Xuan de Han (r. 74–49 a.C.), o funcionário Geng Shouchang ampliou uma abordagem existente de estabilização de preços para um sistema formal de 'celeiro sempre normal' (changpingcang): o próprio Estado tornou-se um comprador permanente de grãos na colheita, adquirindo grandes quantidades — registra-se uma compra inicial da ordem de 400.000 hu — para sustentar os preços quando a oferta era abundante, e depois um vendedor permanente a partir de seus próprios estoques durante os meses de escassez para conter os preços, negociando em ambos os lados do mercado em vez de declarar qualquer preço por decreto.

O Estado tornou-se comprador permanente na colheita e vendedor nos meses de escassez, negociando contra o mercado para suavizar os preços sem decretá-los.

Comprar na colheita sustenta os preços, protegendo a renda dos agricultores.

Vender nos meses de escassez limita os preços, mantendo os alimentos acessíveis.

Os grandes estoques do Estado lhe dão peso suficiente para mover o mercado.

Nenhum preço legal é declarado, de modo que os comerciantes ainda têm incentivos para negociar.

Para domar a volatilidade de preços, assuma uma posição permanente em ambos os lados do mercado — comprar barato, vender caro — em vez de fixar preços, o que distorce a oferta e é inexequível.

O sistema se difundiu e foi aperfeiçoado ao longo das dinastias subsequentes, atingindo sua maior escala sob os Qing, quando uma rede nacional de celeiros sempre normais mantinha da ordem de 2,2 a 3,3 milhões de toneladas de grãos e é creditada por ter salvado mais de 100 milhões de vidas por meio do socorro em fome retirado dos mesmos estoques usados para a estabilização rotineira de preços.