漢王朝は市場に逆張り取引することで穀物価格を安定させた

中国の穀物市場は数年に一度、二つの極端な状態の間で揺れ動いていた。豊作の年には価格が暴落して農民がコストを回収できなくなる一方、凶作の年には価格が高騰して一般の人々が食べ物を買えなくなった。官僚たちはすでに法令による価格統制を試みていたが、実際の需給を無視した法的に定められた価格は、執行不能であったり、それを回避して取引する商人たちに無視されたり、あるいは最も必要とされる時に穀物を市場に持ち込むインセンティブを奪うことで、不足をかえって悪化させたりした。

伝統的な対応である飢饉救済のための穀物の備蓄は、単に備蓄するだけでは、豊作の年に農民を苦しめるのと同じくらい凶作の年に消費者を苦しめる、根本的な価格変動に対処できなかった。必要とされていたのは、法的な価格を一切宣言することなく、両方向において価格の振れ幅そのものを緩和できる仕組みであった。

漢の宣帝（在位：紀元前74年～紀元前49年）の治世中、官僚の耿寿昌は既存の価格安定策を正式な「常平倉（じょうへいそう）」制度へと発展させた。すなわち国家自身が収穫期に穀物の常設の買い手となり、供給が豊富な時に価格を支えるために大量に購入し（記録されている初回購入量は約40万斛）、その後、端境期には自らの備蓄から常設の売り手となって価格を抑えるというもので、法令によって価格を宣言するのではなく、市場の両側で取引したのである。

国家は収穫期には常設の買い手となり、端境期には売り手となって、価格を法令で定めることなく市場に逆張り取引を行うことで価格を平準化した。

収穫期に買い入れることで価格を支え、農民の収入を守る。

端境期に売り渡すことで価格に上限を設け、食料を手頃な価格に保つ。

国家の大規模な備蓄が、市場を動かすのに十分な影響力をもたらす。

法的な価格が宣言されないため、商人には依然として取引のインセンティブがある。

価格の変動を抑えるには、価格を固定するのではなく、市場の両側で常設の立場を取る（安く買って高く売る）ことである。価格の固定は供給を歪め、執行も不可能である。

この制度は広まり、その後の歴代王朝で洗練されていき、清の時代に最大規模に達した。当時、全国的な常平倉のネットワークは約220万～330万トンの穀物を保管し、通常の価格安定に用いられるのと同じ備蓄から供給される飢饉救済を通じて、1億人以上の命を救ったと評価されている。