El comerciante de sellos Brown fijaba los precios de las pujas por correo en el segundo mejor postor más un incremento

El coleccionismo de sellos floreció entre las décadas de 1870 y 1890 y las subastas se multiplicaron por todo el país, pero los compradores serios estaban dispersos por toda la nación mientras las salas de venta se encontraban en Nueva York. Los comerciantes ya habían empezado a renunciar a la antigua comisión del 10 por ciento por representar a los postores ausentes (el propio catálogo de Brown de 1878 fue el primero), pero la regla de pago subyacente seguía siendo la de primer precio: lo que fuera que escribieras en tu papeleta de puja era lo que pagabas si ganabas.

La solución teóricamente limpia ya existía y todo el mundo la conocía: una subasta ascendente en vivo, donde las pujas simplemente se detienen en el instante en que tu último rival se retira, de modo que el ganador solo paga siempre un pequeño paso por encima del segundo mejor postor, nunca su propio techo. Pero una subasta en vivo requiere que las partes intercambien pujas en tiempo real, y una puja sellada que llega una sola vez en un sobre no puede hacer eso. Cualquier regla que un comerciante escribiera en el catálogo tenía que simular en el papel el reflejo de detención de la subasta presencial, sin ningún intercambio en vivo en el que simularlo.

Fijaba el precio de las pujas por correo en un incremento por encima de la segunda oferta más alta, no en la puja del propio ganador, de modo que la puja honesta se volvió dominante y los ingresos aumentaron hacia el valor real.

Los postores ya no temen pagar de más, así que revelan sus máximos verdaderos.

Las pujas honestas elevan los ingresos hacia el valor real, no hacia conjeturas cautelosas.

La regla funciona sin interacción en vivo, lo que permite la participación remota.

La confianza en la regla es esencial; sin ella, los postores vuelven a moderar sus pujas.

En las ventas de puja sellada, fijar el precio de los ganadores según la puja del segundo mejor postor para fomentar máximos honestos, y publicar un ejemplo resuelto para generar confianza.

Los postores podían ahora escribir su máximo verdadero sin nada que perder —pujar alto nunca costaba más que la siguiente mejor oferta más unos pocos centavos—, de modo que Brown captaba cerca del valor real del lote sin que un solo postor necesitara asistir físicamente ni regatear. El mecanismo se difundió por el comercio de sellos por correo durante las tres décadas siguientes (B.L. Voorhees desde 1906, Western Stamp Co. y Toledo Stamp Co. desde 1907, Henry Wendt desde 1920), y para la década de 1930 era la regla mayoritaria para las ventas de sellos por correo, enunciada con tal rutina que los comerciantes dejaron de molestarse en explicarla.