Le marchand de timbres Brown fixait les offres par correspondance au prix du deuxième enchérisseur plus un cran

La philatélie connut un essor dans les années 1870-1890 et les ventes aux enchères s'étaient multipliées dans tout le pays, mais les acheteurs sérieux étaient dispersés à travers le pays tandis que les salles de vente se trouvaient à New York. Les marchands avaient déjà commencé à renoncer à l'ancien droit de 10 pour cent pour la représentation des enchérisseurs absents (le propre catalogue de Brown de 1878 fut le premier), mais la règle de paiement sous-jacente restait celle du premier prix : ce que vous écriviez sur votre bulletin d'enchère était ce que vous payiez si vous l'emportiez.

La solution théoriquement propre existait déjà et tout le monde la connaissait : une vente aux enchères ascendante en direct, où les enchères s'arrêtent simplement à l'instant où votre dernier rival se retire, de sorte que le gagnant ne paie jamais qu'un petit cran au-dessus du deuxième enchérisseur, jamais son propre plafond. Mais une vente en direct exige que les parties échangent réellement en temps réel, et une offre sous pli scellé arrivant une seule fois dans une enveloppe ne peut pas le faire. Quelle que soit la règle qu'un marchand inscrivait dans le catalogue, elle devait simuler sur papier le réflexe d'arrêt de la vente en salle, sans aucun échange en direct pour le simuler.

Fixait le prix des offres par correspondance à un cran au-dessus de la deuxième offre la plus élevée, et non à l'offre du gagnant lui-même, de sorte que l'enchère honnête devenait dominante et que les recettes s'élevaient vers la valeur réelle.

Les enchérisseurs ne craignent plus de payer trop cher, ils révèlent donc leurs maximums réels.

Les offres honnêtes élèvent les recettes vers la valeur réelle, et non vers des estimations prudentes.

La règle fonctionne sans interaction en direct, ce qui permet la participation à distance.

La confiance dans la règle est essentielle ; sans elle, les enchérisseurs réduisent à nouveau leurs offres.

Dans les ventes sous pli scellé, fixez le prix des gagnants d'après l'offre du deuxième enchérisseur afin d'encourager des maximums honnêtes, et publiez un exemple concret pour instaurer la confiance.

Les enchérisseurs pouvaient désormais écrire leur véritable maximum sans rien avoir à perdre — enchérir haut ne coûtait jamais plus que la meilleure offre suivante plus quelques centimes —, de sorte que Brown captait presque la valeur réelle du lot sans qu'un seul enchérisseur ait besoin d'être physiquement présent ou de marchander. Le mécanisme se répandit dans le commerce philatélique par correspondance au cours des trois décennies suivantes (B.L. Voorhees à partir de 1906, Western Stamp Co. et Toledo Stamp Co. à partir de 1907, Henry Wendt à partir de 1920), et dans les années 1930, il constituait la règle majoritaire pour les ventes de timbres par correspondance, énoncée si couramment que les marchands cessèrent de prendre la peine de l'expliquer.