Der Briefmarkenhändler Brown bepreiste schriftliche Gebote zum Zweitgebot plus einen Schritt

Das Sammeln von Briefmarken erlebte in den 1870er- bis 1890er-Jahren einen Aufschwung, und Auktionen hatten sich landesweit vervielfacht, doch die ernsthaften Käufer waren über das ganze Land verstreut, während die Versteigerungsräume in New York lagen. Händler hatten bereits begonnen, die alte Gebühr von 10 Prozent für die Vertretung abwesender Bieter zu erlassen (Browns eigener Katalog von 1878 war der erste), doch die zugrunde liegende Zahlungsregel war noch immer die Erstpreisregel: Was auch immer man auf seinen Gebotszettel schrieb, war der Betrag, den man bei einem Zuschlag zahlte.

Die theoretisch saubere Lösung existierte bereits und war allgemein bekannt: eine live ablaufende aufsteigende Auktion, bei der das Bieten einfach in dem Moment endet, in dem der letzte Rivale aufgibt, sodass der Gewinner stets nur einen kleinen Schritt über dem Zweitbieter zahlt, niemals seine eigene Obergrenze. Doch eine Live-Auktion verlangt, dass die Parteien tatsächlich in Echtzeit hin und her bieten, und ein versiegeltes Gebot, das einmal in einem Umschlag eintrifft, kann das nicht leisten. Welche Regel ein Händler auch in den Katalog schrieb, sie musste den Stoppreflex der Saalauktion auf dem Papier nachbilden, ohne einen Live-Austausch, in dem dies geschehen konnte.

Schriftliche Gebote wurden zu einem Inkrement über dem zweithöchsten Angebot bepreist, nicht nach dem eigenen Gebot des Gewinners, sodass ehrliches Bieten dominant wurde und die Erlöse sich dem wahren Wert annäherten.

Bieter fürchten nicht mehr, zu viel zu zahlen, und offenbaren daher ihre wahren Höchstgebote.

Ehrliche Gebote steigern die Erlöse in Richtung des realen Werts, nicht vorsichtiger Schätzungen.

Die Regel funktioniert ohne Live-Interaktion und ermöglicht die Teilnahme aus der Ferne.

Vertrauen in die Regel ist wesentlich; ohne dieses dämpfen Bieter ihre Gebote wieder.

Bei Verkäufen mit versiegelten Geboten sollten Gewinner nach dem Gebot des Zweitbieters bepreist werden, um ehrliche Höchstgebote zu fördern, und es sollte ein durchgerechnetes Beispiel veröffentlicht werden, um Vertrauen aufzubauen.

Bieter konnten nun ihr wahres Höchstgebot notieren, ohne etwas zu verlieren – hoch zu bieten kostete nie mehr als das nächstbeste Angebot plus ein paar Cent –, sodass Brown nahezu den realen Wert des Loses erzielte, ohne dass ein einziger Bieter physisch anwesend sein oder feilschen musste. Der Mechanismus verbreitete sich in den folgenden drei Jahrzehnten im Briefmarkenversandhandel (B.L. Voorhees ab 1906, Western Stamp Co. und Toledo Stamp Co. ab 1907, Henry Wendt ab 1920), und in den 1930er-Jahren war er die Mehrheitsregel für Briefmarkenversandverkäufe, so selbstverständlich formuliert, dass Händler aufhörten, sich die Mühe zu machen, sie zu erklären.