Suecia importaba basura para alimentar sus incineradoras

Suecia construyó una red nacional de plantas incineradoras de valorización energética de residuos para convertir la basura doméstica en electricidad y calefacción urbana, bajo el supuesto de que una economía moderna genera un flujo predecible y creciente de residuos quemables, el mismo supuesto en torno al cual se planifica la infraestructura de residuos de todos los países. Las plantas representan una gran inversión de capital fijo: una vez construida, la economía de una incineradora depende de operar cerca de su capacidad, independientemente de que el suministro local de basura se mantenga.

Los programas suecos de reciclaje y separación de residuos resultaron funcionar demasiado bien: a principios de la década de 2010 solo alrededor del 1 % de los residuos domésticos suecos iba a vertedero, frente a aproximadamente el 38 % en promedio en Europa, porque se separaba una gran cantidad de material para reciclaje o compostaje antes de que llegara a la incineradora. Eso dejó a las plantas de valorización energética de residuos de Suecia operando por debajo del volumen de basura quemable que fueron construidas para procesar, un problema de capacidad ociosa que los operadores de residuos de la mayoría de los países nunca esperarían tener.

Importaba residuos quemables de los países vecinos, cobrándoles una tarifa por aceptarlos, y los quemaba en plantas existentes, cobrando tanto por el insumo como por la energía que producía.

El reciclaje redujo los residuos domésticos, dejando las incineradoras infrautilizadas y costosas de mantener inactivas.

Noruega tenía exceso de residuos y costos de eliminación más altos, lo que hacía más barato exportarlos a Suecia.

Las tarifas de importación más las ventas de energía crearon dos fuentes de ingresos a partir de la misma quema.

La proximidad mantuvo los costos de transporte lo suficientemente bajos como para que la tarifa de importación fuera rentable.

Cuando la capacidad fija sobrevive a su insumo local, vender la capacidad como servicio a quien tenga el insumo, en lugar de reducirse en torno al déficit.

Para 2012, Suecia importaba aproximadamente 800.000 toneladas de residuos al año, principalmente de Noruega, para mantener sus incineradoras funcionando cerca de su capacidad; reportes posteriores han descrito volúmenes de importación muy superiores en los años siguientes, aunque este caso cita solo la cifra confirmada de forma independiente en ese momento. Al Jazeera informó que el programa de valorización energética de residuos suministraba energía a un cuarto de millón de hogares suecos en 2012.