La Suède importait des déchets pour alimenter ses incinérateurs

La Suède a construit un réseau national d'usines d'incinération de valorisation énergétique des déchets pour transformer les ordures ménagères en électricité et en chauffage urbain, en partant de l'hypothèse qu'une économie moderne génère un flux prévisible et croissant de déchets combustibles — la même hypothèse sur laquelle est planifiée l'infrastructure de gestion des déchets de chaque pays. Ces usines représentent un important investissement en capital fixe : une fois construites, l'économie d'un incinérateur dépend d'un fonctionnement proche de sa capacité, que l'approvisionnement local en ordures suive ou non.

Les programmes suédois de recyclage et de tri des déchets se sont révélés trop efficaces : au début des années 2010, seulement environ 1 % des déchets ménagers suédois partaient en décharge, contre environ 38 % en moyenne en Europe, tant de matières étant séparées pour le recyclage ou le compostage avant même d'atteindre l'incinérateur. Cela laissait les usines de valorisation énergétique suédoises fonctionner en dessous du volume de déchets combustibles qu'elles étaient conçues pour traiter — un problème de capacité inactive que les opérateurs de déchets de la plupart des pays ne s'attendraient jamais à avoir.

Importer des déchets combustibles des pays voisins, en leur facturant des frais pour les prendre, et les brûler dans les usines existantes — en étant payé à la fois pour l'intrant et pour l'énergie qu'il produisait.

Le recyclage a réduit les déchets domestiques, laissant les incinérateurs sous-utilisés et coûteux à l'arrêt.

La Norvège avait un excédent de déchets et des coûts d'élimination plus élevés, ce qui rendait l'exportation vers la Suède moins chère.

Les frais d'importation plus les ventes d'énergie créaient deux sources de revenus à partir d'une même combustion.

La proximité maintenait les coûts de transport suffisamment bas pour rendre les frais d'importation rentables.

Lorsque la capacité fixe survit à son approvisionnement local, vendez la capacité comme un service à celui qui dispose de l'approvisionnement, au lieu de réduire l'activité autour du déficit.

En 2012, la Suède importait environ 800 000 tonnes de déchets par an, principalement de Norvège, pour maintenir ses incinérateurs près de leur capacité — des reportages ultérieurs ont décrit des volumes d'importation bien supérieurs dans les années qui ont suivi, bien que ce cas ne cite que le chiffre confirmé de manière indépendante à l'époque. Al Jazeera a rapporté que le programme de valorisation énergétique des déchets fournissait de l'électricité à un quart de million de foyers suédois en 2012.